नतалья की पाइन जंगलों में ललचाती वापसी

कोहरा पाइन के पेड़ों से चिपका रहा था जैसे प्रेमी की सांस, भारी और जिद्दी, जबकि मैं उसका इंतजार करते हुए बुदबुदाते नाले के किनारे खड़ा था। हवा नम मिट्टी और रेजिन की खुशबू से भरी थी, हर सांस के साथ जंगल की जंगली महक मेरी फेफड़ों को भर रही थी, मेरी इंद्रियों को इतना तेज कर रही थी कि दर्द सा लग रहा था। नतалья। बस उसका नाम ही मेरे सीने में गहराई से कुछ हिला देता था, वो खिंचाव जो मैं झटक नहीं पाया था इन ही जंगलों में हमारी पहली मुलाकात से, वो याद जो बुखार भरी ख्वाबों में बार-बार चलती—उसकी हंसी धीरे-धीरे गूंजती, उसका स्पर्श अधूरा वादा सा लटका रहता। मैंने कुछ दिन पहले उसके रूमाल को घनी झाड़ियों में उलझा पाया था, मुलायम कैशमियर पर उसकी परफ्यूम की खुशबू—चमेली और कुछ गहरा, ज्यादा primal, एक मस्क जो मुझे सताता रहा, मुझे दिन-ब-दिन यहीं खींच लाता, मेरे ख्याल उसके गले की वो वक्रता से भरे जहां वो लिपटा था। मुझे पता था वो उसके लिए लौटेगी, उसी अदृश्य धागे से मजबूर होकर जो हमें बांधे हुए था। और अब, जैसे कोहरा मेरे जूतों के इर्द-गिर्द घूम रहा था, चमड़े को नम कर रहा था और मेरी टखनों को ठंडा कर रहा था, मैंने एंटीसिपेशन का बोझ महसूस किया जो मेरी दूसरी खाल सा चढ़ गया, मेरा दिल मेरी पसलियों पर धीरे-धीरे धड़क रहा था, हर नर्व उम्मीद से जगमगा रही थी। वो पेड़ों से निकली जैसे कोई दर्शन, उसके लंबे गहरे भूरे बाल उन रेट्रो फ्लिप्ड एंड्स के साथ हल्की रोशनी पकड़ते हुए जो छतरी से छनकर आ रही थी, लटें कोहरे की बूंदों से चमक रही थीं जो फीकी धूप को छोटे-छोटे जेवरों सा पकड़ रही थीं। वो हल्के ग्रे आंखें तुरंत मेरी मिलीं, विद्रोह और इच्छा का मिश्रण लिए, धुंध को चीरती हुई इतनी...