नतалья की चोटी पर विश्वासघात तूफान

मैंने बर्फीली चट्टान को कसकर पकड़ा, दस्तानों के अंदर मेरी उंगलियां सुन्न हो चुकी थीं, जबकि तूफान स्विस आल्प्स की इस भगवान भूल गई चोटी पर हम चारों तरफ कहर बरपा रहा था। हम घंटों से चढ़ रहे थे, तीनों एड्रेनालाइन से बंधे हुए और कुछ कहीं ज्यादा खतरनाक से—अनकही हवसें जो हमारी साझा थकान के नीचे सुलग रही थीं। नतалья सेम्योनोवा, रूसी पटाखा जिसके लंबे लहराते भूरे बालों को पीछे प्रैक्टिकल चोटी में बांधा था जो उसकी जंगली आत्मा को छिपा नहीं पा रही थी, वो पिच लीड कर रही थी। 25 साल की, उसकी पतली 5'6" काया खतरनाक मल्टी-पिच रूट को चुनौती देते हुए सुंदरता से हिल रही थी, जिसे हमने चुना था, उसकी गोरी त्वचा ठंडी हवा से लाल हो गई थी जो उसके ग्रे आंखों को दृढ़ता की पतली लकीरों में बदल रही थी। वो तीव्र थी, उत्साही, ऐसी औरत जो हर चोटी को सिर्फ पत्थर की जीत से ज्यादा महसूस कराती थी। मेरे बगल में, उसकी लाइन को बेले कर रही थी लिना वॉस, जर्मन क्लाइंबर जिसकी चालाक मुस्कान और टाइट क्लाइंबिंग हार्नेस से दबे कर्व्स। हम सब दो दिन पहले बेस कैंप पर मिले थे, इस तूफान से लथपथ पहाड़ के पागलपन से एकजुट होकर। लेकिन नतалья पर मेरी कब्जे की चाहत ऊपर के बादलों की तरह बढ़ रही थी। मैंने देखा था कैसे लिना का हाथ रेस्ट स्टॉप पर नतалья की कमर पर ज्यादा देर रुका था, कैसे उनकी हंसी बहुत अंतरंग गूंजी थी। मार्को रेयेस—वो मैं हूं, स्पेनियर्ड जिसका इतिहास है जो चाहता है वो हासिल कर लेना—मेरे पेट में जलन सांप की तरह लिपट गई जैसे खराब बंधी रस्सी। जैसे ही नतалья ने अगला काराबिनर क्लिप किया, उसका अंडाकार चेहरा हमारी तरफ मुड़ा, होंठ हांफते हुए मुस्कान में फैले जो मेरे जमे हुए कोर में सीधी गर्मी भेज दी। हवा हमारी...