नतалья का इंका ज्वालाओं में टकराव

हवा चीख रही थी जैसे गुस्सैल इंका देवता पेरू के ऊंचे इलाकों पर, हमारी एक्सपेडिशन टेंट की पतली चादर को पीट रही थी जो खंडहर के कगारे पर टिकी हुई थी। बारिश की चादरें जमकर कोस रही थीं, जमीन को कीचड़ भरे दलदल में बदल दिया था जो मेरे जूतों को चूस रहा था जब मैं अंदर लड़खड़ाता हुआ घुसा, हड्डियों तक भीग चुका। वहां वह थी, नतалья सेम्योनोवा, मेरी रूसी प्रतिद्वंद्वी, छोटी लालटेन की रोशनी वाली मेज पर झुकी हुई, उसके लंबे घुंघराले भूरे बाल कंधों पर जंगली तरीके से लहरा रहे थे, तूफान से भीगे हुए। उसके भूरे आंखें, हिमनदी जैसी तेज, ऊपर उठीं मेरी तरफ, defiance और कुछ गहरे, ज्यादा primal से भरी हुईं। वह ताबीज को अपनी गोरी हाथ में जकड़े हुए थी—वह इंका आर्टिफैक्ट जिसके पीछे हम दोनों महीनों से भाग रहे थे, उसकी सोने की सतह पर चिन्ह उकेरे हुए जो अनगिनत शक्तियों का वादा कर रहे थे। 25 साल की, वह पतली परफेक्शन थी, 5'6" की एथलेटिक ग्रेस, कीचड़ से सने खाकी पैंट और फिटेड टैंक टॉप में लिपटी हुई जो उसके मीडियम ब्रेस्ट्स से चिपकी हुई थी, उसके ठंडे बाहरी रूप के नीचे की आग का इशारा दे रही थी। मैंने टेंट का फ्लैप पीछे से जोर से बंद किया, मेरी जैकेट से पानी टपक रहा था। 'दे दो इसे, नतалья। ये ताबीज मेरी टीम का है।' मेरी आवाज अनचाही रूप से खुरदुरी निकली, हफ्तों से उसके तोड़फोड़ से बचने की frustration से लिपटी हुई। वह धीरे से खड़ी हुई, उसका अंडाकार चेहरा चुनौतीपूर्ण स्मirk में सेट, ताबीज अब उसके गले में चेन पर लटक रहा था, उसके सीने पर टिका हुआ जैसे ताना। हमारी बीच की हवा में करंट दौड़ गया, न सिर्फ बाहर के तूफान से बल्कि उस अनसुलझी tension से जो लिमा में पहली नजर मिलने से उबल रही...