दाओ की कब्जेवाली चौकड़ी की आंधी

बारिश ने बुटीक के ऊपरी लॉफ्ट की ऊँची खिड़कियों पर जोरदार प्रहार किए, बाहर का तूफान अंदर उमड़ते तूफान का आईना बन गया। दाओ मॉन्गकोल, 25 साल की थाई हसीना जिसके लंबे घुंघराले भूरे बाल गर्म टैन पीठ पर काली लहरों की तरह लहरा रहे थे, दहलीज पर खड़ी थी। उसके गहरे भूरे आँखें, अंडाकार चेहरे से घिरी हुईं, धुंधली रोशनी वाले स्थान को टटोल रही थीं। लॉफ्ट लग्जरी का स्वर्ग था—गहरे गुलाबी मखमली सोफे, चमकते मोमबत्ती के उजाले को परावर्तित करने वाले सोने के सीने वाले आईने, और ऊपर पुरानी लकड़ी की बालियाँ जो तेज हवाओं के बोझ तले कराह रही थीं। शेल्फ पर लगी बारीक ज्वेलरी चमक रही थी, लेकिन सबकी नजरें राफे तनाकॉर्न की उंगलियों से लटकते पुराने लॉकेट पर टिकी थीं। दाओ का पतला 5'6" काया, एथलेटिक फिर भी नाजुक मोड़ों वाला, मध्यम स्तनों के साथ जो सिल्क ब्लाउज के खिलाफ तनावग्रस्त थे, ठंड से नहीं बल्कि बेचैनी से काँप रही थी। वह अपना सामान वापस लेने आई थी, लॉकेट उसकी मृत माँ के प्यार का प्रतीक, जो अब उसके प्रेमियों की ईर्ष्या के जाल में उलझा था। एलियास ब्लैकवुड, नखरे वाले ब्रिटिश कलाकार जिसके तेज नक्शे और टैटू वाले बाजू थे, सोफे पर कब्जेवाला लेटा हुआ था, उसकी नजरें उसे निगल रही थीं। उसके बगल में, मिया वॉस, प्लेटिनम बालों वाली जर्मन मॉडल जिसकी चुभती नीली आँखें थीं, मुस्कुराई, उसका हाथ राफे की जांघ पर सरक रहा था। राफे, दाओ का तीव्र थाई एक्स जिसका नुकीला जबड़ा और मांसल बदन था, लॉकेट को ट्रॉफी की तरह पकड़े था, उसकी काली आँखें प्रतिद्वंद्विता चमका रही थीं। हवा में अनकही आरोपों की गहराई थी, जस्मीन अगरबत्ती की खुशबू तूफान के ओजोन से घुली हुई। दाओ को उनकी भूख महसूस हुई, न सिर्फ लॉकेट की बल्कि उसकी—सपनीली रोमांटिक जो अनजाने में सबको फँसा चुकी थी। बिजली गड़ाई, क्रिस्टल...