दाओ का चाँदनी ट्रेल पर समर्पण

चाँद उत्तरी थाईलैंड के फुसफुसाते जंगलों पर नीचे लटका हुआ था, प्राचीन सागवान के घने छत्र के बीच चाँदी की डोरियाँ बिखेरता हुआ। दाओ मॉन्गकोल, 25 साल की थाई हसीना जिसके लंबे लहराते भूरे बाल गर्म टैन वाली पीठ पर आधी रात की नदियों की तरह बहते थे, ग्रुप हाइक को सपनीली मुस्कान के साथ लीड कर रही थी। उसकी पतली 5'6" काया फिटेड हाइकिंग लेगिंग्स और लाइट टैंक टॉप में सुंदरता से हिल रही थी जो उसके मीडियम बस्ट का इशारा देता था, उसका अंडाकार चेहरा नरम चमक से रोशन था, गहरे भूरे आँखें रोमांटिक उत्सुकता से चमक रही थीं। हवा नम मिट्टी और जंगली चमेली की खुशबू से भरी थी, ट्रेल पैरों तले हल्के से चरमरा रही थी जब ग्रुप—दाओ, उसकी दोस्त लीना, और एडवेंचरस जोड़ी काई और मिया—रात में और गहराई में बढ़े। दाओ को अज्ञात की ओर खिंचाव महसूस हो रहा था, उसकी रोमांटिक आत्मा चाँदनी जादू में फल-फूल रही थी। काई, लेट ट्वेंटीज का रग्ड थाई ट्रेल गाइड सन-किस्ड स्किन और आसान कॉन्फिडेंस वाला, उसके बगल में चल रहा था, उसकी नजरें उसके झूलते कूल्हों पर एक सेकंड ज्यादा टिक रही थीं। मिया, उसकी विवेशियस दोस्त छोटे क्रॉप्ड बालों और शरारती मुस्कान वाली, उनका पीस मैच कर रही थी, उसकी हँसी विंड चाइम्स की तरह गूँज रही थी। लीना, हमेशा वफादार साथी, पीछे चल रही थी, उसकी आँखें सतर्क। जब ग्रुप ट्रेल के फोर्क पर रुका, काई ने प्री-सेट कैंपिंग टेंट्स तक 'शॉर्टकट' सुझाया, उसकी आवाज नीची और आमंत्रित। 'उस रास्ते से ज्यादा प्राइवेट है,' उसने दाओ के कान पर गर्म साँस के साथ बुदबुदाया। मिया ने आँख मारी, न्योता सील कर दिया। दाओ का दिल धड़का, थ्रिल और घबराहट का मिश्रण उसकी पतली काया में हिलोर भर रहा था। जंगल उनके साथ साजिश रच रहा लगता था, पत्तियाँ मंजूरी में सरसराती हुईं जब वे...