डाओ का छायामयी निरा के साथ शैतानी सौदा

चायखाने का ऊपरी कमरा चियांग माई के हलचल भरे रात्रि बाजार के ऊपर लटका हुआ था, इसकी लकड़ी की बालाएं छायाओं में लिपटी हुईं जो लालटेन की रोशनी की झिलमिलाहट में रहस्यों की तरह नाच रही थीं। डाओ मॉन्गकोल चरमराती सीढ़ियां चढ़ी, उसका दिल भय और अजीब सी जिज्ञासा के मिश्रण से धड़क रहा था। 25 साल की इस पतली थाई महिला के लंबे लहराते भूरे बाल उसकी पीठ पर बह रहे थे, जो उसके नीचे के टैरो स्टॉल पर लोगों को हमेशा आकर्षित करने वाले स्वप्निल रोमांटिसिज्म का प्रतीक थी। उसकी गर्म टैन वाली त्वचा मद्धम एम्बर रंगों के नीचे हल्की चमक रही थी, उसके अंडाकार चेहरे में गहरे भूरे आंखें चिंता से फैली हुईं। उसने एक सादी सिल्क ब्लाउज पहनी थी जो उसके मध्यम आकार के बस्ट से चिपकी हुई थी और एक बहता स्कर्ट जो उसके 5'6" पतले कदम के साथ फुसफुसाता हुआ चलता था। निरा लॉफ्ट के केंद्र में इंतजार कर रही थी, एक छायामयी आकृति जो मखमली कुशनों पर लेटी हुई थी, बीच में निचले टेबलों पर भाप छोड़ते चाय के बर्तन और आधे जले अगरबत्ती के डंडे बिखरे हुए। लंबी और कोणीय, तेज नुकीली विशेषताओं और जेट-काले बालों को सख्त गठरी में बांधे, निरा एक शिकारी आकर्षण बिखेर रही थी जो डाओ के पेट को मरोड़ देती। अफवाह थी कि निरा एक प्रतिद्वंद्वी भविष्यवाणी का गिरोह चलाती है, जो रहस्यमयी अंडरवर्ल्ड के किनारों पर अंधेरी भविष्यवाणियां बेचती। 'अकेले आओ, वरना तुम्हारे छोटे रहस्य बाजार के बुजुर्गों को फैल जाएंगे,' उसके नोट ने मांग की थी, जो डाओ के छिपे दृष्यों का इशारा कर रहा था—वो जो एक प्रतिद्वंद्वी के पतन की बहुत सटीक भविष्यवाणी कर चुके थे। डाओ दहलीज पर ठिठकी, हवा जस्मीन चाय और कुछ मस्की, ज्यादा प्राइमल से भरी हुई। नीचे बाजार की गुनगुनाहट फीकी पड़ गई, लेकिन अरन, उसके अगले स्टॉल...