जैस्मिन की नेशनल्स रेकनिंग रात

सौने में भाप घनी घूम रही थी, हमारी रहस्यों को ढकते हुए। जैस्मिन की काली त्वचा चमक रही थी, उसके ब्रेडेड बाल भाप से भारी, आँखें मेरी तरफ़ अघोषित भूख से जकड़ लीं। ब्रूक की नज़र धुंध को चीरती हुई, जलन आग को हवा दे रही। काई बेचैन होकर हिला। नेशनल्स की पूर्व संध्या छुटकारा मांग रही थी—क्या प्रतिज्ञाएँ हमें बाँधेंगी या सब कुछ तोड़ देंगी? सौने का हवा घना था, लगभग घुटन भरा, जब मैंने भारी लकड़ी का दरवाज़ा धक्का दिया। भाप बाहर उमड़ी जैसे जीवित चीज़, तुरंत मुझे लपेट लिया। ये नेशनल्स की पूर्व संध्या थी, चैंपियनशिप मैच भोर में लटका हुआ, और मेरे शरीर की हर मसल चीख रही थी राहत के लिए। लेकिन ये सिर्फ़ आराम करने का नहीं था; तनाव हफ़्तों से पनप रहा था। जैस्मिन राइट, मेरी स्टार स्विमर, 21 की और बेरहम तेज़, ऊपरी बेंच पर बैठी थी, उसके लंबे ब्रेडेड काले बाल गर्मी से पीछे चिपके, काली त्वचा मद्धम रोशनी में चमक रही। उसने सिर्फ़ सफ़ेद तौलिया पहना था जो छाती पर गाँठ से बंधा, उसका पतला 5'7" काया आराम से लेकिन सजग, जैसे जगह उसकी हो। उसकी भूरी आँखें मेरी से मिलीं, गर्म और शरारती, भरे होंठों पर आत्मविश्वासी मुस्कान खिंच रही। उसके बगल में काई लेटा था, हमारा पावरहाउस टीममेट, उसका हवाईयन काया मसल्स से लहरा रही, तौलिया कूल्हों पर नीचे। उसने मुझे सिर हिलाया, कोच हार्लन को, जिसने उन्हें सीमा पर धकेला था। लेकिन फिर ब्रूक थी, पड़ोसी टीम की प्रतिद्वंद्वी, हमारी निजी स्टीम सेशन में बिन बुलाए घुस आई। वो अनचाही पहुँची, उसकी गोरी त्वचा लाल, सुनहरे बाल गंदे बन में, हरी आँखें आरोप में सिकुड़ीं। 'ये भेदभाव बंद होना चाहिए, कोच,' उसने थूका, आवाज़ सीडर दीवारों से गूँजी। 'जैस्मिन को सारा ध्यान मिलता है, स्पेशल ट्रेनिंग। ये बकवास है।' जैस्मिन हल्के से हँसी, उसकी आवाज़ शहद जैसी...