जूलिया की विक्टर के साथ फिर भड़की ज्वाला

वो मेरे प्रेन्ज़लावर बर्ग लॉफ्ट के दरवाजे पर खड़ी थी, स्ट्रॉबेरी-ब्लॉन्ड बाल धुंधली रोशनी में चमक रहे थे, हरी आँखें सतर्क फिर भी विद्रोही। जूलिया श्मिट, मेरी कभी समर्पित शिष्या, समापन के लिए आई थी—जैसा वो दावा कर रही थी। लेकिन हवा में अधूरा काम करवट ले रहा था, उसकी सुडौल काया उस फिट ब्लैक ड्रेस के नीचे तनी हुई। मुझे उसके राज़ पता थे, दूसरों के साथ जो चूकें हुई थीं, और आज रात, मैं उसे फिर सिर्फ मेरे लिए जलाऊँगा। दरवाजा जूलिया के पीछे क्लिक करके बंद हो गया, हमें लॉफ्ट की शांत विस्तीर्णता में सील कर दिया। प्रेन्ज़लावर बर्ग की शाम की गुनगुनाहट फ्लोर-टू-सीलिंग खिड़कियों से हल्के से छनकर आ रही थी, लेकिन अंदर सिर्फ हम थे—उसकी हील्स पॉलिश्ड कंक्रीट फर्श पर गूँज रही थीं, मेरी नब्ज़ उसकी नज़र से तेज़ हो रही थी। वो बिलकुल वैसी कॉन्फिडेंट औरत लग रही थी जैसी बन गई थी: स्ट्रॉबेरी-ब्लॉन्ड बाल चिकने और सीधे, कंधों तक गिरे हुए जैसे सुनहरा पर्दा, हरी आँखें अनिच्छा से तेज़। वो ब्लैक ड्रेस उसकी पतली एथलेटिक काया को परफेक्टली चिपक रही थी, कपड़ा उसके गोरे चमड़े से सरसराते हुए जैसे वो हिली। 'मैं नहीं आना चाहती थी, विक्टर,' उसने कहा, आवाज़ स्थिर लेकिन पुरानी आग से लिपटी। वो कुछ फीट दूर रुक गई, बाहें छाती के नीचे क्रॉस करके, जैसे खुद को मुझसे बचाने को। हमसे। 'इसे खत्म होना चाहिए। साफ-सुथरा।' मैं किचन आइलैंड से टेक गया, ठंडा मार्बल मुझे ज़मीन से जोड़े रखा जबकि मेरी नज़र उसके गले की लाइन, साँसों के हल्के उतार-चढ़ाव पर घूमी। हम कभी मेंटर और प्रोटेजे थे, उसका कच्चा टैलेंट मेरी मार्गदर्शिता से कुछ शानदार बन गया। लेकिन ये और मुड़ गया—जुनून, कब्ज़ा, ईर्ष्या जो अभी भी मुझे नोच रही थी। मुझे उसके हालिया चूकों की फुसफुसाहट सुनाई दी थी, दूसरे मर्दों ने चखा जो मैंने पहले दावा...