जूलिया की प्रतिद्वंद्विता की दौड़ भड़क उठी

खुरों की गड़गड़ाहट अभी भी मेरे कानों में गूंज रही थी जब जूलिया श्मिट्ट उतरी, उसकी हरी आंखें मेरी आंखों पर ऐसी आग के साथ टिक गईं जो हमारी दौड़ से बिल्कुल अलग थी। उसके गोरे चेहरे पर पसीना चमक रहा था, स्ट्रॉबेरी-ब्लॉन्ड बाल हवा से बिखरे हुए। ट्रैक पर प्रतिद्वंद्वी, लेकिन उसके बाहर? हम बीच का हवा चटक रही थी, हमें उन छायादार जंगलों की ओर खींच रही जहां दुश्मनियां आखिरकार कुछ ज्यादा कच्चे, ज्यादा गर्म चीज के आगे सरेंडर कर सकती थीं। मुझे पता था एक स्पर्श हमें दोनों को भड़का देगा। भीड़ की गर्जना हमारे पीछे धीमी पड़ गई जब डर्बी खत्म हुई, उलटी हुई मिट्टी और घोड़े के पसीने की महक ठंडी शरद ऋतु की हवा में गाढ़ी लटक रही थी। मैंने जूलिया श्मिट्ट को नाक के बाल से हराया—फिर से—लेकिन जिस तरह उसने अपना हेलमेट उतारा और मेरी ओर धमककर आई, वो बता रहा था कि जीत बिना लड़ाई के मीठी नहीं लगेगी। उसके स्ट्रॉबेरी-ब्लॉन्ड बाल, कंधों तक चिकने और सीधे, हवा में कोड़े की तरह लहरा रहे थे, उन चुभती हरी आंखों को फ्रेम करते हुए जो हमेशा मेरे ढोंग को चीरती नजर आती थीं। "विक्टर ब्रैंड्ट," उसने थूकते हुए कहा, उसकी जर्मन लहजा शब्दों को स्पर की तरह तेज कर रहा था। "तुमने आखिरी मोड़ पर मुझे काटा। गंदी सवारी, तुम्हारे लिए भी।" वो करीब खड़ी थी, बहुत करीब, उसका पतला एथलीट बॉडी ठंड के बावजूद गर्मी बिखेर रहा था। 5'7" की, वो बूट्स में मेरी ऊंचाई से मैच कर रही थी, ठोड़ी चुनौती से ऊपर उठी, उंगलियां अपनी गले पर लटकते सिल्वर स्पर नेकलेस को पकड़े हुए—उसके राइडिंग दिनों का ताबीज, मैंने अंदाज लगाया। मैंने मुस्कुराते हुए झुका, जब तक उसकी चमड़े और लैवेंडर की हल्की महक न आ गई। "गंदी? वो लड़की कह रही जो स्ट्रेट में मुझे लगभग गिरा देती...