जियांग की पहली निषिद्ध डाली

मैं वाइनयार्ड के मद्धम देहाती बैरल सेलर में खड़ा था, हवा में पुराने ओक की मिट्टी भरी महक और खमीर खाती अंगूरों की गंध भरी हुई थी। विशाल लकड़ी के बैरल की कतारें प्राचीन रक्षकों की तरह लटक रही थीं, उनकी घुमावदार सतहें सालों की शराब के आलिंगन से काली पड़ चुकी थीं। झिलमिलाती लालटेन की रोशनी पत्थर की दीवारों पर नाच रही थी, लंबी परछाइयाँ आँखों से खेल रही थीं। देर दोपहर का समय था, वो सुनहरा घंटा जो ऊपर की छोटी जेलदार खिड़कियों से रिसकर सब कुछ गर्म एम्बर चमक में रंग दे रहा था। मैं यहाँ दस साल से फोरमैन था, जैक हार्लन, धूप के अनगिनत दिनों से कठोर, मेरे खुरदुरे हाथों पर वो दाग थे जो मेरी जिंदगी बन चुकी लताओं के थे। लेकिन आज कुछ अलग लग रहा था। नया मालिक आ रहा था—जियांग ली, 26 साल की वियतनामी औरत जो किस्मत के किसी मोड़ से इस जगह की वारिस बनी थी, या कम से कम अफवाहें तो यही कह रही थीं। मजदूरों की फुसफुसाहटों में कहा जा रहा था कि वो कर्ज के बोझ तले दब रही है, वाइनयार्ड का लोन फाँसी की रस्सी की तरह लटक रहा है। मैंने माथे से पसीना पोंछा, मेरी फ्लैनल शर्ट मेरी चौड़ी छाती से चिपकी हुई थी। वो रहस्यमयी थी, ऐसा कहा गया था, इतनी मोहक कि मर्द अपने काम भूल जाते थे। जैसे ही भारी लकड़ी का दरवाजा चरमराया, वो वहाँ थी—पतली काया मरते उजाले के खिलाफ सिल्हूट बनी हुई। लंबे हल्के भूरे बाल निचले बन में बाँधे, कुछ बागी लटें उसके अंडाकार चेहरे को फ्रेम कर रही थीं, हल्का टैन स्किन नरम चमक रहा था। गहरी भूरी आँखें सेलर को स्कैन कर रही थीं, हताशा और दृढ़ता का मिश्रण लिए। उसने फिटेड सफेद ब्लाउज पहना था जो उसके मीडियम बूब्स का इशारा दे रहा था...