जियांग का तूफान-बंधा दिल का हिसाब

तूफान हा लॉन्ग बे के ऊबड़-खाबड़ चट्टानों पर बदला लेने वाली आत्मा की तरह गरजा, बारिश को उन्मादी पर्दे में बदल दिया जो समुद्र और आकाश के बीच की रेखा को धुंधला कर देता। जियांग ली एक गुफा के उथले मुंह में सिकुड़ गई, उसके हल्के भूरे बाल निचले बन में बंधे, अब भीगे और उसके हल्के टैन रंग की त्वचा से चिपके हुए। 26 साल की वियतनामी डाइवर के अंडाकार चेहरे में रहस्यमयी आकर्षण था, उसके गहरे भूरे आंखें बिजली की क्षणिक चमक को प्रतिबिंबित कर रही थीं। उसका पतला 5'6" कद, भीगे वेटसूट में लिपटा जो उसके मध्यम बस्ट और संकरी कमर को चिपकाए हुए था, निर्दयी हमले के खिलाफ कांप रहा था। उसके बगल में, थियो हेल, सूरज से सफेद हुए बालों वाला मोटा ऑस्ट्रेलियाई एक्सप्लोरर जिनकी चुभती नीली आंखें थीं, नीचे उथल-पुथल मचाते पानी को स्कैन कर रहा था। लेना वॉस, नुकीले फीचर्स वाली जर्मन फोटोग्राफर, अपना कैमरा बैग थामे हुए, उसका एथलेटिक शरीर तनावग्रस्त। और काई नगुयेन, जियांग का दबा हुआ प्रतिद्वंद्वी डाइवर, उनके गियर की रस्सी से ढीले बंधा हुआ उसके पहले के विश्वासघात प्रयास के बाद, कोने में उदास बैठा, उसका पेशीय शरीर टपक रहा था। आकाश पर गरज गूंजी, गुफा की छत से कंकड़ झड़ गए। ग्रुप डॉक्यूमेंट्री के लिए पानी के नीचे गुफाओं का मानचित्र बनाते हुए अचानक स्क्वॉल में शरण लेने आया था। अब ज्वार ऊंचा चढ़ आया, लहरें महज कुछ फुट दूर जा रही थीं, उन्हें फंसाए हुए। जियांग की उंगलियां अपनी गर्दन के पुराने ताबीज पर घूमीं—एक जेड पेंडेंट जो हल्के गर्मी से धड़क रहा था, उसके मृत भाई का अवशेष, जो सालों पहले इन्हीं धोखेबाज पानीों में खो गया था। उसे अपनी छाती पर उसकी हल्की थिरकन महसूस हुई, अनकही शोक की याद। थियो ने उसकी ओर देखा, उसकी आवाज़ हवा को चीरती हुई। "हमें गर्मी बचानी...