ज़ारा की आखिरी ब्रेसलेट हिसाब

कॉफी शॉप दोपहर के हंगामे से गूंज रही थी जब उसका एक्स अंदर घुसा, आंखें चमक रही थीं मानो जगह उसकी हो। ज़ारा की शरारती मुस्कान लड़खड़ा गई, लेकिन मैं आगे बढ़ा, मेरी आवाज़ स्टील जितनी मजबूत। 'वो तुमसे खत्म हो चुकी है।' उसका धक्का मेरी पकड़ से टकराया; हम ऑफिस में लुढ़क पड़े, दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो गया। मलबे के बीच, उसकी ब्रेसलेट चमक रही थी—टूटी हुई, जैसे उसका अतीत। जैसे ही वो कांपते उंगलियों से उसे ठीक करने लगी, हमारी नज़रें मिलीं, और मुझे पता चल गया: ये उसका आखिरी हिसाब था, और मैं उसके हर इंच आग पर कब्ज़ा कर रहा था। लेना'स ब्रू हेवन की हवा में ताज़ा एस्प्रेसो की खुशबू भारी लटक रही थी, जो बिखरी मेज़ों से आ रही बातचीत की हल्की गुनगुनाहट से मिल रही थी। ज़ारा काउंटर के पीछे ऐसी घूम रही थी मानो जगह का लय उसका हो, उसका गोल-मटोल बदन उस फिटेड ब्लैक ब्लाउज़ और स्कर्ट में लहरा रहा था जो हर कर्व को सही से चिपक रही थी। उसके काले बाल पीठ पर रेशमी लहरों में लहरा रहे थे, सड़क की हलचल वाली खिड़की से आने वाली रोशनी पकड़ते हुए। मैं अपनी आम कोने वाली टेबल पर बैठा था, ब्लैक कॉफी पी रहा था, उसे देखते हुए जो बैरिस्टा को अपनी सिग्नेचर शरारती मुस्कान से चिढ़ा रही थी—वो वाली जो हमेशा मेरे पेट के अंदर कुछ मरोड़ देती थी। फिर दरवाज़ा ज़ोर से खुला, और डेरेक भारी ट्रेन की तरह अंदर घुसा मानो पटरी से उतर गया हो। उसका चेहरा लाल था, आंखें जंगली, ज़ारा पर सीधा केंद्रित। 'तुम्हें लगता है सब कुछ के बाद मुझे ऐसे इग्नोर कर सकती हो? वो ब्रेसलेट हमारी थी!' उसने काउंटर पर मुट्ठी मारी, शुगर पैकेट बिखर गए। ज़ारा की गहरी भूरी आंखें फैल गईं, उसकी शरारती दिखावा थोड़ा टूट गया। शॉप...