ग्रेस को नकाबपोश बोलीबाज की नजर मिली

डाउनटाउन सैन फ्रांसिस्को होटल के भीड़भाड़ वाले स्पॉन्सर लाउंज की हवा अमीरों की धीमी-धीमी बातों के गुनगुनाहट, क्रिस्टल गिलासों की खनक और महंगे परफ्यूम की हल्की खुशबू के साथ ताजी एस्प्रेसो की महक से गूंज रही थी। मैंने पहली बार ग्रेस लू को उस हलचल भरी जगह के पार नोटिस किया, उसके गहरे भूरे बाल एक बिखरी हुई बन में बंधे हुए, लटें उसके गोरे चेहरे को प्रलोभन की फुसफुसाहटों की तरह फ्रेम कर रही थीं, हर ढीली लट ऊपर की लाइट्स की नरम चमक पकड़ रही थी और मेरी नजर को अनिवार्य रूप से खींच रही थी। वो चैरिटी ऑक्शन की तैयारी कर रही थी, हाथ में क्लिपबोर्ड, डोनर्स से मीठी-मीठी बातें कर रही, उसकी आवाज एक मधुर लय वाली जो शोर के ऊपर मेरे कानों को चिढ़ा रही थी, उसका छोटा-सा स्लिम बॉडी सहज सुंदरता से हिल रहा था जो मेरी नब्ज तेज कर रहा था, मेरे सीने में एक स्थिर धड़कन बन रही थी जब मैं कल्पना कर रहा था कि वो सुंदर कदम सीधे मेरी तरफ ले जाते हुए। हम हफ्तों से फ्लर्टी डीएम ट्रेड कर रहे थे—मैं विक्टर हेल के रूप में, वो रहस्यमयी ऑनलाइन फैन जो उसके मॉडलिंग शॉट्स पर तारीफों से उसकी नजर पकड़ चुका था, हर मैसेज डिजायर का सावधानीपूर्वक बढ़ावा, मेरे शब्द चित्रित कर रहे थे कि अगर हम कभी मिले तो मैं क्या करना चाहता हूं। 'तुम सिर्फ खूबसूरत नहीं हो,' मैंने कल रात लिखा था, 'तुम वैसी औरत हो जो किसी मर्द को अपना नाम भूलने पर मजबूर कर देती है,' मेरी उंगलियां सेंड पर रुकी हुईं, दिल उत्सुकता से धड़क रहा। उसका जवाब शरारती था: 'सावधान, विक्टर, वरना मैं तुम्हें साबित करने पर मजबूर कर दूंगी,' वो शब्द एक आग जला चुके थे जो नींदरहित घंटों में सुलगती रही, उसकी प्रोफाइल पिक्चर—कंधे के ऊपर सुलगती नजर—उसके गोरे स्किन...