ग्रेस की जड़ें अनंत ज्वालाओं से लिपट गईं

सूर्यास्त ने मैदान को सोने और लालिमा की ज्वालाओं से रंग दिया, जंगली फूल फुसफुसाती हुई राज़ों की तरह झूम रहे थे। ग्रेस वहाँ खड़ी थी, उसके लैवेंडर की लहरें रोशनी पकड़ रही थीं, नीली आँखें नई हिम्मत से तीखी। एलियास दूर खड़ा लंबा-चौड़ा था, लेकिन उसका हाथ मेरे में कस गया। मुझे पता था ये पल है—उसकी जड़ें मेरी अनंत ज्वालाओं से लिपट जाएँगी, अतीत को हमेशा के लिए जला देंगी। तूफान गुजर चुका था, हवा कुरकुरी और गीली मिट्टी व खिलते जंगली फूलों की खुशबू से भरी। ग्रेस और मैं हाथ में हाथ डाले खेतों से गुजरते मैदान की ओर बढ़े, सूरज क्षितिज पर लुढ़क रहा था, सब कुछ एम्बर और गुलाबी के ताने-बाने में बदल गया। उसके लैवेंडर पर्पल बाल, कंधों तक लहराते नरम लहरें, मद्धम रोशनी में हैलो की तरह चमक रहे थे। वो नीली आँखें, जो अक्सर मासूम आश्चर्य से चौड़ी रहतीं, अब शांत हिम्मत से भरीं जो मेरी छाती कस रही थी। हमें जर्नल फार्महाउस के अटारी में बिजली की गड़गड़ाहट के दौरान मिला था—पीले पड़ चुके पन्ने उसकी दादी के शब्दों से भरे, एलियास थॉर्न की चेतावनियाँ, वो आदमी जो किसी उलझे परिवार के कर्ज से ज़मीन को अपना जन्मसिद्ध अधिकार मानता था। ग्रेस ने उसे अपनी खाली 손 में ढीला पकड़ा था, उसका छोटा-सा बदन हर कदम पर हल्का झूम रहा था, फूलों वाला सफेद सनड्रेस उसके पतले पैरों को छू रहा था। 'जैक,' उसने धीरे से कहा, आवाज़ गर्मियों की हवा जैसी, 'दादी ने लिखा है कि फार्म की जड़ें खून से भी गहरी हैं। एलियास हमें उखाड़ना चाहता है, लेकिन मुझे ये यहाँ महसूस हो रहा है।' उसने अपनी दूसरी 손 दिल पर दबाई, गोरी त्वचा चलने से लाल हो गई। मैंने उसके उंगलियाँ दबाईं, अंगूठा नाजुक हड्डियों पर घुमाया। वो इतनी प्यारी-सी मासूम थी, ये लड़की जो मेरी ज़िंदगी...