ग्रेस की ऑरोरा फुसफुसाती प्रलोभन

क्यूबेक की जंगली ठंड मेरी गालों को चुभ रही थी जब मैं गर्म वैन से उतरकर खड़खड़ाती बर्फ पर कदम रखा। यह मेरा पहला नॉर्दर्न लाइट्स टूर था, और ऑरोरा बोरियालिस का वादा मुझे यहाँ शहर की गहमागहमी से दूर खींच लाया था। लेकिन कुछ भी मुझे ग्रेस लेवेस्क के लिए तैयार नहीं कर पाया, हमारी गाइड के लिए। 24 साल की यह कैनेडियन हसीना ठंड में जलती लौ की तरह चमक रही थी—फीकी चाँदनी में चमकती फीकी त्वचा, उसके लंबे कारमेल बाल शरारती टॉप नॉट में बाँधे हुए, कुछ विद्रोही लटें उसके अंडाकार चेहरे को घेरती हुईं। उसके भूरे आँखें शरारत से चमक रही थीं जब वह ग्रुप को स्कैन कर रही थीं, मुझ पर रुक गईं, उस हैंडसम नए आने वाले पर जिसे वह बाद में चिढ़ाएगी। पतली और 5'6", उसके मीडियम बस्ट को फिटेड थर्मल जैकेट जकड़ रही थी, उसका बॉडी टाइप एथलेटिक स्लिम फिर भी सही जगहों पर घुमावदार। ग्रेस ने ग्लव्ड हाथों को टकराया, उसकी आवाज़ हवा को चीरती हुई सायरन की पुकार की तरह। 'स्वागत है ऑरोरा की गोद में, दोस्तों! मैं ग्रेस हूँ, और आज रात हम आकाश में उन हरी फुसफुसाहटों का पीछा करेंगे। करीब रहना—यहाँ चीजें जंगली हो जाती हैं।' उसकी नज़र मुझ पर ठहर गई, होंठों पर चालाक मुस्कान लहराई, मानो वह पहले से जानती हो कि मैं उसका फेवरेट खिलौना बनूँगा। ग्रुप—ज्यादातर पार्काओं में लिपटी जोड़ियाँ—एक चटकते लालटेन के इर्द-गिर्द इकट्ठा हुईं, लेकिन मैं उसकी ऊर्जा को मुझे खींचते महसूस कर रहा था। आगे का सुनसान ट्रेल बर्फ से लदे पाइन्स से होकर गुजरता था, हवा में उत्साह घना था। दूर से हौल की गूँज हल्की आ रही थी, अलगाव को और गहरा कर रही। जब हम स्नोशूज़ लगाने लगे, ग्रेस मेरे पास सरक आई, मेरे स्ट्रैप्स को ज़रूरत से ज़्यादा करीब से एडजस्ट करते हुए। 'पहली बार, एटिएन?...