ग्रेस का साहसी दावा शिखर

पार्टी की गर्जना धीमी पड़ गई जब ग्रेस की नीली आँखें मेरी आँखों पर जमी रहीं, उसके लैवेंडर लहरें एक विद्रोही चेहरे को फ्रेम कर रही थीं जो चुनौती से लाल हो गया था। वह अराजकता में खड़ी थी, राइली की पकड़ ठुकराते हुए, उसका छोटा बदन नई आग से चमक रहा था। उस पल, मुझे पता था कि वह ऊपर के लॉफ्ट में मेरी होने के लिए थी, जहाँ पहाड़ हमारी समर्पण देख रहे थे। सीजन फिनाले पार्टी जीत की ऊर्जा से धड़क रही थी, रिसॉर्ट के ग्रैंड बॉलरूम में स्कीयर्स चमकते झूमरों तले अपनी जीत मनाते हुए। बर्फ के फाहे फ्लोर-टू-सीलिंग खिड़कियों पर नाच रहे थे, जो इस सर्दी में हम सबने लड़ाई लड़ी उन खुरदुरे चोटियों को फ्रेम कर रहे थे। ग्रेस मेरी बाँह से चिपकी हुई थी, उसके लैवेंडर बाल रोशनी पकड़ रहे थे जैसे बाहर की बाँझ सफेद दुनिया में कोई दुर्लभ फूल। वह हमेशा की तरह प्यारी लग रही थी, होंठों पर वो मधुर मुस्कान, लेकिन आज रात उसके नीले आँखों में चमक थी—वो साहस जो हमने बैककंट्री रनों में साथ बिताए थे। मैं पूरे शाम उसे देख रहा था, जैक्स हार्लन, वो लड़का जो उस पाउडर डे पर उसके ऑर्बिट में ठोकर खाकर आया था। वह मेरे खिलाफ परफेक्ट फिट थी, उसका छोटा पतला बदन उसके सिल्वर कॉकटेल ड्रेस के पतले कपड़े से गर्माहट दे रहा था। हम चैंपेन के ग्लास पर हँसे, उसकी हँसी हल्की और सच्ची, बेस-धड़कते संगीत को काटती हुई। लेकिन फिर राइली आया, उसका चेहरा वही पुराना मुस्कान से विकृत। वह पूरे सीजन उसे घेरे घूम रहा था, वो हकदार हॉटशॉट जो सोचता था कि उसकी मासूमियत उसकी है। 'ग्रेस, ये क्या बकवास है?' वो चिल्लाया, भीड़ में धक्का देते हुए, उसके साँस व्हिस्की से बदबू मार रही थीं। सिर घूमे, पार्टी का गुनगुनाहट फुसफुसाहट में बदल गया। 'सब...