ग्रेस का रिहर्सल डिनर हिसाब

शैटो प्रोवांस के सूर्यास्त के नीचे परी कथा के महल की तरह खड़ा था, इसकी पत्थर की दीवारें प्राचीन दाख की बाड़ियों से छनकर आने वाली सुनहरी रोशनी में नहाई हुईं। ग्रैंड डाइनिंग हॉल के अंदर क्रिस्टल झूमर चमक रहे थे, जहाँ मेरे भाई की शादी के रिहर्सल डिनर जोर-शोर से चल रहा था। हँसी मेहराबदार छतों से गूंज रही थी, कांच के गिलासों की खनक और उत्साहित आवाजों का बुदबुदाहट हवा को भर रही थी। मैं कमरे के किनारे पर असहज खड़ा था, एथन ब्लैकवुड, घबराया हुआ बेस्ट मैन और दूल्हे का छोटा भाई, अपनी टाई खींचते हुए। शादियाँ हमेशा मुझे बेचैन कर देतीं—बहुत सारी भावनाएँ, बहुत दबाव। लेकिन आज रात, मेरी बेचैनी का स्रोत कुछ और था: ग्रेस लेवेस्क, 24 साल की कैनेडियन वेडिंग प्लानर, जिनकी भूरी आँखों में शरारती चमक थी। ग्रेस भीड़ में सायरन की तरह घूम रही थी, पतली काली कॉकटेल ड्रेस में जो उसके 5'6" पतले कद को चिपककर लिपट रही थी, उसके लंबे कारमेल बाल स्लीक टॉप नॉट में बाँधे हुए जो खोलने को आमंत्रित कर रहे थे। नरम रोशनी के नीचे उसकी फीकी त्वचा चमक रही थी, अंडाकार चेहरा भटकते बालों के गुच्छों से घिरा जो हँसते हुए नाच रहे थे। वो सब कुछ सहजता से संभाल रही थी, लेकिन उसकी नजर बार-बार मुझ पर आ रही थी, अनकही वादों से लदी हुई। पहले, सेटअप के दौरान, वो कॉरिडोर में मुझसे रगड़कर गुजरी थी, उसके उंगलियाँ मेरी बाँह पर एक सेकंड ज्यादा रुकीं, फुसफुसाते हुए, 'घबराए हो, एथन? मैं तुम्हें रिलैक्स करा सकती हूँ।' उसकी छेड़ने वाली आवाज मेरी रीढ़ में सिहरन भेज गई। अब, वो चैंपेन के गिलासों की ट्रे लेकर घूम रही थी, उसके मीडियम बूब्स हर कदम पर हल्के-हल्के हिल रहे थे, मैं अपनी छाती में सुलगती गर्मी को झटक नहीं पा रहा था। दुल्हन का घूंघट पास की...