ग्रेस का काँपता पहला गोता

ढलान पर ग्रेस के मेरी बाहों में गिरते ही, उसके नीले आँखें डर और रोमांच के उस मिश्रण से चौड़ी हो गईं, मुझे पता चल गया कि ये सबक तो बस शुरुआत था। घंटों बाद, सौना की धुंधली गर्मी में, उसका छोटा-सा बदन चमक रहा था, दीवारें ढह रही थीं क्योंकि हमारी छुअनें बिजली सी हो गईं। जो स्की पर काँपते पहले कदम थे, वो उसे कच्ची हवस की दुनिया में झोंक दिया, जिसका सपना ही उसने देखा था। व्हिस्परिंग पाइन्स रिसॉर्ट हर बार ताज़ा बर्फबारी वाले दिन की तरह लगता, वो ऊँचे-ऊँचे पहाड़ आकाश को नोचते हुए, किसी को भी जीतने की चुनौती देते। लेकिन ग्रेस मिशेल के लिए कुछ तैयार नहीं किया था। वो रेंटल SUV में घूमती हुई आई, आँखें आश्चर्य से भरीं और रेंटल स्की गियर में लिपटी जो उसके छोटे-से बदन पर थोड़ा ढीला लटक रहा था। इक्कीस साल की, ताज़ा चेहरा वाली अमेरिकी लड़की, लैवेंडर लहराती बाल उसके गोरे रंग को फ्रेम करते हुए, वो नीले आँखें ढलानों को स्कैन कर रही थीं जैसे उनमें राज़ हों जो वो शेयर करने को तैयार न हो। मैं जैक्स हार्लन था, लीड इंस्ट्रक्टर, और उसका प्राइवेट लेसन मेरा मॉर्निंग स्लॉट था। 'पहली बार स्की पर?' मैंने पूछा, उसके बूट्स क्लिप करते हुए जब वो बेचैन हो रही थी। उसका सिर हिलाना शर्मीला था, गाल ठंडी पहाड़ी हवा में गुलाबी हो गए। हमने बनी हिल पर धीरे शुरू किया, उसके टर्न्स लड़खड़ा रहे, बदन तना हुआ पोल्स को लाइफलाइन की तरह पकड़े। हर लड़खड़ाहट उसे करीब लाती—मेरे हाथ उसकी कमर को स्थिर करते, स्टांस सुधारते एक मज़बूत छुअन से जो ज़रा ज़्यादा देर रुक जाती। 'इसमें रिलैक्स हो जा, ग्रेस,' मैंने बुदबुदाया, लेयर्स के ज़रिए उसकी गर्मी महसूस करते हुए। वो हँसी, एक मीठी, प्यारी आवाज़ जो हवा को चीर गई, उसकी मासूमियत बर्फ पर धूप की...