गींग के भीगे बगीचे का समर्पण

मानसून होई अन पर बदला लेने वाली आत्मा की तरह टूट पड़ा, प्राचीन शहर की लालटेन वाली गलियों को कीचड़ और उग्रता की नदियों में बदल दिया। मैं, एलेक्स थॉर्न, वियतनाम के विरासती स्थलों की परफेक्ट शॉट्स के पीछे भागता फ्रीलांस फोटोग्राफर, पुराने क्वार्टर के किनारे फंस गया। मेरी मोटरबाइक खराब हो गई, और बारिश की चादरों ने दुनिया को धुंधला कर दिया, तो मैं एक पुरानी चाम मंदिर खंडहर के पीछे बसे एक छोटे से गेस्टहाउस में शरण लेने गया। साइनबोर्ड पर लिखा था 'लाइज गार्डन हेवन', और जैसे ही मैंने भारी लकड़ी के दरवाजे पर धड़कना शुरू किया, बिजली कड़की और उसके पार घने, उग आए बगीचे को रोशन कर दिया। दरवाजा चरमराया, और वहाँ वह थी—गींग ली, रहस्यमयी मालकिन, उसके हल्के भूरे बाल निचले बन में बंधे हुए जो अनुशासित और जंगली दोनों लग रहे थे, कुछ स्ट्रैंड्स उसके अंडाकार चेहरे को फ्रेम कर भागे हुए। 26 साल की, वह अपनी वियतनामी विरासत की कृपा लिए हुए थी, उसकी हल्की भूरी त्वचा बारिश से छनती मद्धम लालटेन की रोशनी में हल्की चमक रही थी। उसके गहरे भूरे आँखें मेरी आँखों से शांत तीव्रता से मिलीं, पतली 5'6" काया साधारण सफेद आओ दाई में लिपटी जो नमी से थोड़ी चिपकी हुई थी, उसके पतले शरीर के नीचे मध्यम वक्रों का इशारा देती। 'स्वागत है, अजनबी,' उसने नरमी से कहा, उसकी आवाज़ नदी की पत्थरों पर रेशम की तरह। 'आज रात तूफान के देवता गुस्से में हैं। अंदर आ जाओ।' मैं अंदर कदम रखा, मेरी जैकेट से पानी टपक रहा था, मेरा कैमरा बैग कंधे पर लटका। गेस्टहाउस में चमेली और गीली मिट्टी की महक थी, खुले शटरों से बगीचा दिख रहा था—केले के पेड़, फ्रैंगिपानी और बीच में योगा पैवेलियन जो अब बारिश से फिसलन भरा। गींग ने मुझे तौलिया थमाया, उसकी उंगलियाँ मेरी उंगलियों से हल्के से...