गियांग का भाप भरी थ्रीसम जागृति

मैं यकीन नहीं कर पा रहा था कि हम फिर वियतनाम लौट आए हैं, इस बार लिला मेरे साथ। गेस्टहाउस हरे-भरे पहाड़ी के किनारे बसा था, धुंधले चावल के खेत क्षितिज तक फैले हुए थे जैसे زمरुद की लहरें। हवा फ्रेंजिपानी और दोपहर की बारिश के बाद की गीली मिट्टी की खुशबू से भरी थी। गियांग ली, हमारी रहस्यमयी मेजबान पिछली यात्रा से, बांस के गेट पर उसी मोहक मुस्कान के साथ हमें स्वागत किया, उसके हल्के भूरे बाल निचले बन में बंधे जो उसके पतले गर्दन को उभारते थे। 26 साल की ये वियतनामी हसीना हल्के टैन वाली चमकदार त्वचा वाली थी सुनहरी घड़ी की धूप में, उसके अंडाकार चेहरे पर गहरे भूरे आंखें जो चाम कथाओं के रहस्य समेटे हुए थीं जो वो अपनी कहानियों में बुनती थी। लिला, मेरी साहसी पत्नी, उत्साहित होकर मेरा हाथ निचुड़ लिया। 'ये सांस्कृतिक डुबकी परफेक्ट लग रही है, एलेक्स,' वो फुसफुसाई, उसकी आंखें चमक रही थीं। हमने गियांग की निजी हॉट टब रस्मों के बारे में सुना था, चाम परंपराओं से प्रेरित सामूहिक स्नान की जो आध्यात्मिक शुद्धि के लिए होती थी। मेई नगुयेन, गियांग की करीबी दोस्त और गेस्टहाउस हेल्पर, पास ही मंडरा रही थी, उसकी शरारती हंसी सिर्फ मेहमाननवाजी से ज्यादा का इशारा दे रही थी। जकूज़ी एक अलग-थलग बांस के पवेलियन में उबल रही थी, भाप धूप की तरह उठ रही थी, चारों तरफ टिमटिमाती लालटेनें और उष्णकटिबंधीय लताएं। गियांग हमें वहां ले गई, उसका पतला 5'6" कद सुंदर लचक के साथ हिल रहा था, मध्यम बूब्स हल्के सिल्क की रोब के नीचे हल्के से उभरे हुए। 'वेलकम बैक, एलेक्स,' वो नरमी से बोली, उसकी आवाज पत्थर पर रेशम सी। 'और ये लिला होंगी। आज रात हम पुरानी रीत निभाएंगे—गर्म पानी बाधाओं को धो डालेगा, आत्मा को जगाएगा।' उसके शब्द नम हवा में लटके रहे, अनकही वादे से...