क्लोई की विरासत का चरम

घरने वाली गैवेल जज के फैसले की तरह लटकी हुई थी, लेकिन मुझे सिर्फ क्लोई दिख रही थी—झाइयों वाले चेहरे को घेरती तांबे की लहरें, हरी आंखें इनाम पर जमी हुईं। हमारी रांची की विरासत दांव पर थी, और उस तनाव भरी हवा में, मुझे पता था वो पूरी ताकत से लड़ेगी। मुझे अंदाजा न था कि उसकी जीत हमें ऐसी बेड़ियों में जकड़ेगी जो कोई बोली नाप न सके। उस सुबह नीलामी गोदाम तनाव से गूंज रहा था, ऊंची छतों से गुजरती धूप की किरणों में धूल के कण नाच रहे थे। मैं क्लोई थॉम्पसन को बचपन से जानता था जब हम इन खेतों पर घोड़ों की दौड़ लगा रहे थे, उसकी हंसी हवा को चीरती हुई वादे की तरह। अब, तेईस साल की उम्र में, वो हर तरह से ऊंची खड़ी थी—क्रिस्प सफेद ब्लाउज एथलेटिक स्लिम बॉडी पर टाइट जीन में घुसा हुआ, जो उसके कर्व्स को इतना चिपकाकर दिखा रहा था कि सालों की चुराई निगाहें याद आ गईं। उसके तांबे-नारंगी बाल पीठ पर बीच वाली लहरों में लहरा रहे थे, शरद की आग की तरह रोशनी पकड़ते हुए, और वो हरी आंखें, झाइयों वाली गोरी स्किन की जिद से भरीं, भीड़ को स्कैन कर रही थीं। बोली लगाने वाले ब्लीचर्स पर भरे पड़े थे—स्टेटसन पहने रैंचर, ब्रिफकेस वाले शहर के चिकने, और सामने की पंक्ति से स्माइल्किंग ट्रेविस क्लाइन, वो मौकापरस्त जो हमारी विरासत को गिद्ध की तरह घूम रहा था। उसने क्लोई को वादे फुसफुसाए थे, मुझे ग्रेपवाइन से इतना तो पता था, अपनी गहरी जेबों से उसे हमारी सादगी वाली जिंदगी से लुभाने की कोशिश में। लेकिन उसके पास अब नजरिए थे, आधी रात के विलयों से मिले हुए जो उसके घुटनों को तेज कर चुके थे, प्रेमियों ने जो उसे डील की कला सिखाई थी एक से ज्यादा तरीकों से। "जेक," वो मेरे...