क्लोई की धधकती आग

बोनफायर चटक-चटक कर जल रही थी, क्लोई की गोरी त्वचा पर फ्रेकल्स बिखरी हुईं, गर्म चमक डाल रही थी। उसके तांबे-नारंगी लहरदार बाल आग की तरह चमक रहे थे, और कलाई पर वो ब्रेसलेट चमक रहा था—सर्फिंग की जीत का तावीज। मैं अपनी आँखें न हटा पाया जब वो हँसी, हरी आँखें वेव के बाद के नशे से चमक रही थीं। कुछ तो बता रहा था कि ये रात हमें रिपटाइड की तरह खींच लेगी, आग की पहुँच से परे छायाओं में शरीर लिपटे हुए। बीच का बोनफायर रात के खिलाफ गरज रहा था, लपटें ऊँची उछल रही थीं जब हँसी और गिटार की धुन नमकीन हवा भर रही थी। दोपहर को मैं डाइव से ऊपर आया था, मसल्स अभी भी करंट्स से जूझने की गूँज से बज रही थीं, तभी क्लोई थॉम्पसन को देखा—वो लड़की जिसके बारे में सब फुसफुसा रहे थे उसके एपिक सर्फ सेशन के बाद। वो ड्रिफ्टवुड लॉग पर पैर क्रॉस करके बैठी थी, लंबे तांबे-नारंगी बाल बीच वाली लहरों में कंधों पर लुढ़क रहे थे, आग की रोशनी पकड़कर जैसे जिंदा आग। कलाई पर वो ब्रेसलेट, सादा सिल्वर विथ वेव चार्म, चमक रहा था जब वो हाथ हिला-हिला कर कोई स्टोरी सुना रही थी, ग्रुप हँसी से लोट-पोट। मैंने कूलर से बीयर पकड़ी और उसके पास पहुँचा, हरी आँखों के चीयरफुल स्पार्क से खींचा गया, तारों तले गोरी फ्रेकल्ड त्वचा चमक रही थी। 'जॉइन करने में कोई प्रॉब्लम?' मैंने पूछा, उसके बगल में बैठते हुए। वो मुड़ी, वो प्यारी स्माइल फुल ब्लूम। 'मार्क रुइज, राइट? लोकल डाइव किंग? तेरी अंडरवाटर एडवेंचर्स के बारे में सुना है।' उसकी आवाज हल्की, फ्रेंडली, सच्ची क्यूरियोसिटी से लिपटी। हम आसान बातों में पड़ गए—समंदर की गहराइयाँ, छिपे रीफ्स, अनजान में कूदने का थ्रिल। 'समंदर जैसे राज रखता है बस उन बहादुरों के लिए,' मैंने कहा, देखते हुए वो झुक...