क्लोई की जलन भरी लहरें द्वीप अंगीठी में

ज्वालामुखी द्वीप का काला रेतीला समुद्र तट तारों भरी आकाश के नीचे फैला था, हवा में नमक और दूर के क्रेटरों से सल्फर की गंध भरी हुई। झिलमिलाती अंगीठी की लपटें ऊंची नाच रही थीं, जो इकट्ठे हुए ग्रुप पर जंगली परछाइयां डाल रही थीं—हमारी छोटी एक्सपेडिशन टीम, जो हफ्तों की अलगाव से कगार पर पहुंच चुकी थी। मैं, मार्कस रीड, आग के किनारे खड़ा था, मेरी त्वचा पसीने से चमक रही थी, क्लोई थॉमस को देखते हुए, वो 22 साल की ऑस्ट्रेलियन फोटोग्राफर जिसकी महत्वाकांक्षा ने हमें सबको यहां खींचा था। उसके लंबे घुंघराले ब्रुनेट बाल आग की रोशनी पकड़ रहे थे, उसके अंडाकार चेहरे और हेज़ल आंखों को फ्रेम करते हुए जो दृढ़ संकल्प से जल रही थीं। 5'6" की स्लिम बॉडी, उसकी आइवरी त्वचा उसके सादे सफेद टैंक टॉप और शॉर्ट्स के खिलाफ चमक रही थी, मीडियम चूचियां हल्के से उभरी हुईं जब वो अपना कैमरा एडजस्ट कर रही थी। क्लोई महत्वाकांक्षी थी, दोस्ताना स्वभाव की हद तक, लेकिन आज रात तनाव उबल रहा था। डॉ. एलियास वॉस, हमारे रहस्यमयी लीडर, ने इस 'रिचुअलिस्टिक बोनफायर' को बुलाया था टीम को बांधने के लिए वोल्कैनिक मैपिंग में ब्रेकथ्रू के बाद। लेना काई, लोकल गाइड अपनी सूरज चूmi हुई कर्व्स और जानकार मुस्कान के साथ, पास ही लेटी थी, उसकी नजरें क्लोई और मेरे बीच भटक रही थीं। पूरे हफ्ते मुझे हम सबके बीच का खिंचाव महसूस हो रहा था—क्लोई की नजरें ज्यादा देर टिक जातीं, लेना के साथ मेरी आसान बनठन पर जलन भरी हुई। उसका कैमरा बेरहमी से क्लिक कर रहा था, 'ऑथेंटिक शॉट्स' कैप्चर करने के लिए उसके ग्रांट पोर्टफोलियो के लिए, लेकिन मुझे उसमें उबलती लापरवाही दिख रही थी। लोकल्स से उधार लिए ड्रम्स प्राइमल बीट थंपा रहे थे, और ग्रुप की हंसी भारी हो गई जब वॉस ने फर्मेंटेड पाम वाइन उंडेली। क्लोई का...