क्लोई का वॉलीबॉल भंवर भड़क उठा

सूरज बॉन्डी बीच पर बेरहम स्पॉटलाइट की तरह चमक रहा था, रेत को सुनहरी भट्टी बना दिया था और समंदर को चमकते फ़िरोज़ा कैनवास। दूर लहरें तालबद्ध टकरा रही थीं, नमकीन हवा हवा में फटक रही थी, सनस्क्रीन और समंदर की छींटों की खुशबू ला रही। बीच वॉलीबॉल टूर्नामेंट जोरों पर था, नेट्स खंभों के बीच तने हुए, भीड़ ने बनाए स्टैंड्स से चीयर कर रही। सिडनी भर के पैट्रोल टीम्स इकट्ठी हुईं थीं इस हाई-स्टेक्स मुकाबले के लिए, और सबके बीच में थी क्लोई थॉमस, ईस्टर्न बीचेस स्क्वॉड की कैप्टन। मैं अपनी नज़रें उससे न हटा पाया। 22 साल की क्लोई प्रकृति की ताकत थी—पतली 5'6" काया कोर्ट पर अनगिनत घंटों से तराशी गई, उसके लंबे घुंघराले ब्रुनेट बाल प्रैक्टिकल पोनीटेल में बंधे जो हर डाइव और स्पाइक के साथ जंगली बिखर जाते। उसके हेज़ल आंखें कैप की चादर के नीचे जुनूनी हिम्मत से चमक रही थीं, आइवरी स्किन हल्के पसीने की चमक से दमक रही। उसने स्टैंडर्ड टीम यूनिफॉर्म पहना था: टाइट स्पोर्ट्स ब्रा जो उसके मीडियम ब्रेस्ट्स को चिपकाए हुए, मैचिंग शॉर्ट्स जो उसके एथलेटिक टांगों को दिखा रहे। महत्वाकांक्षी और ड्रिवन, क्लोई अपनी टीम को दोस्ताना ट्रैश-टॉक से लीड करती, जो कुछ गहरे को छिपा रहा था—मैंने सुना था उसके भाई की मौत से जुड़ी एक बुरे सपने की अफवाहें, जो उसके आमतौर पर चमकदार व्यक्तित्व में छाया डाल देतीं। राइवल वेस्टर्न शोर्स टीम का कैप्टन होने के नाते, मैं, जेक हार्लन, नेट के पार उसका मुकाबला कर रहा था। हमारी टीमें गले मिली हुईं थीं, फाइनल सेट में स्कोर 20-20 बराबर। क्लोई ब्लॉक के लिए उछली, उसका बदन सुंदरता से मुड़ा, आइवरी स्किन के नीचे मसल्स लहराए। 'चलो हार्लन, बस यही दम है तुममें?' उसने मुस्कान के साथ ताना मारा, उसकी ऑस्ट्रेलियन एक्सेंट खिलंदड़ाने वाली। उसकी दोस्ताना अदा हर बार मुझे निहत्था कर देती, लेकिन...