क्लोई का पेरिसियन क्वीन्स गैंबिट

हमारे बीच उस पेरिसियन कैफे में शतरंज की बिल्डिंग सिर्फ मोहरे नहीं थी—ये एक वादा थी। क्लोई बेनेट की नीले-धूसर आंखें मेरी आंखों में जमी हुईं, उसके हल्के भूरे लहराते बाल सुनहरी रोशनी पकड़ते हुए जब वो अपनी रानी को आगे सरका रही थी चालाक मुस्कान के साथ। चेकमेट। लेकिन जब उसके उंगलियां पकड़े हुए राजा पर रुकीं, मुझे पता चल गया कि असली खेल अभी शुरू हुआ है, जो हमें उसके सीन नदी किनारे वाले अपार्टमेंट तक ले जाएगा, जहां प्रतिद्वंद्विता पिघलकर कुछ ज्यादा ही नशे वाली चीज में बदल जाएगी। पेरिस ने हमें पहले शाम की तरह प्रेमी की फुसफुसाहट में लपेट लिया, हवा ताजी बैगुएट की खुशबू और नदी की धुंध से भरी हुई। मैंने क्लोई बेनेट को सीन के पास भीड़भाड़ वाले कैफे में दूर से देखा था, उसका पतला बदन शतरंज की बिल्डिंग पर झुका हुआ जैसे रानी अपना राज्य नाप रही हो। वो इनविटेशनल टूर्नामेंट के लिए यहां थी, उसकी जर्नल बैग से झांक रही थी—पेज जो बाद में पता चला कि बुखार भरी स्क्रिबल्स से भरे हैं चालों और अनियंत्रित इच्छाओं के बारे में। मैं रुक न सका। 'गेम खेलोगी?' मैंने पूछा, उसके सामने वाली सीट पर सरकते हुए, मेरी आवाज में वो फ्रेंच लहजा जो बाद में उसने कबूल किया कि उसे पागल कर देता है। उसकी नीले-धूसर आंखें ऊपर उठीं, मुझे उसके तीक्ष्ण बुद्धि से आंका जो उसके sophistication से मैच करता था। 'रेमी डुवाल, लोकल प्रोडिजी? सिर्फ तभी अगर तुम्हें ब्रिटिश लड़की से हारना झेल सको।' हम कैफे की एम्बर लैंप्स के नीचे खेले, कॉफी के कपों की खनक हर सोची-समझी चाल पर विराम डालती। वो शानदार थी, उसके हल्के भूरे लहराते बाल नरमी से गिरते जब वो झुकती, गोरी त्वचा पर छींटें रोशनी में चमक रही। विक्टर—उसके लंदन के पुराने अतीत का कोई साया—ने पहले मैसेज किया था, बिना...