क्लोई का पूल किनारे धड़कन तेज़

मैं क्लोई के उस शाम पानी में तेज़ी से तैरने के तरीके को झटक नहीं पाया, उसकी पतली काया बीचसाइड पूल को जीत के लिए तैयार चाकू की तरह काट रही थी। सूरज क्षितिज पर नीचे उतर गया, आसमान को चोट खाए बैंगनी और जलती नारंगी रंगों से रंग दिया, ट्रेनिंग पूल पर लंबी परछाइयाँ डालीं जो रेतीले टीले से सटा था। शाम भारी होकर उतर आई, हवा नमक और पास की टकराती लहरों की हल्की गूंज से भरी हुई। क्लोई थॉमस, हमारी 22 साल की ऑस्ट्रेलियन स्विमिंग सनसनी, पूरे हफ्ते बेरहम रही थी, जो भी उसके और मिया के बीच गुजरा था उससे हिली हुई। उसकी ब्रूनेट वेवी लंबी बाल गीले होकर उसकी आइवरी स्किन से चिपके हुए थे जब वो एक लैप से बाहर निकली, हेज़ल आँखें उस महत्वाकांक्षी ड्राइव से तीखीं जो उसे रुकने न देने वाली थी। 5'6" की लंबाई वाली पतली बॉडी और मध्यम बूब्स वाली, वो अपने चिकने काले वन-पीस स्विमसूट में एक दर्शन थी, पानी उसके अंडाकार चेहरे पर मोतियों की तरह चमक रहा, संकरी कमर फीकी रोशनी में चमक रही। मैं उसका ट्रेनिंग पार्टनर था, जेक हार्लन, ड्रिल्स के ज़रिए उसे धकेल रहा था, लेकिन आज रात उसकी तीव्रता मेरी बराबरी कर रही थी हर स्ट्रोक में। 'तेज़ करो, जेक,' वो साँसों के बीच हाँफी, उसकी दोस्ताना प्रतिस्पर्धा ने मुझमें कुछ प्राइमल जगा दिया। पहले हम अकेले थे, पूल की सतह तरल रेशम की तरह लहरा रही, लेकिन मुझे लगा उसका दिमाग कहीं और था—पहले मिया की जानकार नज़रें उसे सता रही थीं। वो बाहर चढ़ी, तौलिया ढीला लपेटा, बॉडी मेहनत से तनी हुई, साँसें लयबद्ध हाँफों में आ रही। मैंने देखा, धड़कन तेज़ होती हुई, जब वो स्ट्रेच कर रही, सूट हर कर्व को चिपककर पकड़ रहा, उसके ड्रिवन बाहरी रूप के नीचे आग का इशारा। बीचसाइड पूल घनिष्ठ लग रहा,...