क्लोई का तूफानी सोलो इकबालिया

आँधी की गड़गड़ाहट जलनखोर आशिक़ की तरह गूँज रही थी जब क्लोई का प्लेन तूफानी बादलों को चीरता हुआ निकला, उसकी आवाज़ रेडियो पर स्थिर थी भले ही चारों तरफ़ हाहाकार मचा हो। मैंने माइक कसकर पकड़ा, दिल धक-धक कर रहा था—बस उसकी सलामती के लिए नहीं, बल्कि उस आग के लिए जो उसने मेरे अंदर जला दी थी। जब वो उतरी, भीगी हुई और विजयी, हमारी नज़रें बारिश से भीगी खिड़की के पार मिलीं। वो नज़र बस बचने का वादा नहीं कर रही थी; सरेंडर का वादा कर रही थी। मैं एयरफील्ड ऑफिस में खड़ा था, बाहर हवा चीख रही थी जैसे दुनिया से उसका कोई निजी बैर हो। बारिश छत पर बेरहम चाबुकों की तरह बरस रही थी, टारमैक को चमकदार काले शीशे में बदलते हुए। मेरी नज़रें रडार स्क्रीन पर चिपकी हुईं थीं, क्लोई के ब्लिप को ट्रैक करते हुए जो वो उमड़ते बादलों में नाच रहा था जिनके बारे में उसने रेडियो पर बताया था। 'मार्कस, ऊपर हालात खराब हो रहे हैं,' उसकी आवाज़ पहले क्रैकल हुई थी, उस ब्रिटिश लहजे के साथ जो हमेशा मेरे पेट के अंदर कुछ मरोड़ देता था। लेकिन उसने संभाल लिया—मेरी लड़की, पहली बार असली मौसम में अकेले, साबित कर रही थी कि उसके पास वो पंख हैं जो मुझे हमेशा पता थे। दरवाज़ा ज़ोर से खुला, दीवार से टकराया, और वो आ गई: क्लोई बेनेट, हड्डी तक भीगी हुई, उसके हल्के भूरे घुंघराले बाल उसके गोरे, झाइयों वाले गालों से चिपके हुए। उसके नीले-ग्रे आँखें एड्रेनालाइन से चमक रही थीं, छाती उसके भीगे ब्लाउज़ के नीचे हाँफ रही थी। उसने जैकेट झटका, हाँफते हुए हँसी। 'वो लैंडिंग देखी? मैंने उन थर्मल्स को हरा दिया।' मैं दो डगों में कमरे पार कर गया, सोचे बिना उसे अपनी बाहों में खींच लिया। वो ठंडी और काँप रही थी, लेकिन मज़बूत, ज़िंदा।...