क्लोई का खोलते हुए दांव खुला

क्लब की लाइट्स के नीचे शतरंज बोर्ड चमक रहा था, प्यादा और राजा रणनीति में जमा हुए। लेकिन वो थी—क्लोई, उस चालाक मुस्कान और नीले-धूसर आंखों वाली—जिसने मुझे कैद कर लिया। उसके उंगलियां टुकड़ों पर नाच रही थीं प्रेमी के स्पर्श की तरह, मेरी घमंडी रक्षा को निष्क्रिय कर रही। मुझे पता न था, असली खेल तो अभी शुरू हो रहा था, जो लॉकर रूम में अंगों की उलझन और सांसें थम जाने वाले समर्पण में खत्म होगा। ऑक्सफोर्ड का कम्युनिटी चेस क्लब पॉलिश्ड लकड़ी और बासी कॉफी की महक से भरा था, वो जगह जहां महत्वाकांक्षाएं फ्लोरेसेंट लाइट्स के नीचे चुपचाप सुलग रही होतीं। मैं घुसा, फिन हार्लो, पच्चीस साल का प्रोडिजी जिसके बारे में सब फुसफुसाते, लोकल्स को कुचलने को तैयार। तभी वो दिखी—क्लोई बेनेट, एक पुरानी शतरंज बोर्ड को झाड़ रही जैसे दूसरी जिंदगी का अवशेष हो। उसके हल्के भूरे लहराते बाल कंधों पर लुढ़क रहे थे, उन नीले-धूसर आंखों को फ्रेम करते जो शोक से कहीं ज्यादा तेज चमक रही थीं। बाद में पता चला, वो कोप करने आई थी, उसके पिता का बोर्ड उसके जाने के बाद इकलौता सहारा। लेकिन उसके स्टांस में कोई नाजुकता न थी जब वो टुकड़े सेट कर रही। चतुर, आकर्षक, परिष्कृत—यूं लगी, उस पतली बॉडी में सफेद ब्लाउज और पेंसिल स्कर्ट जो सही जगहों पर चिपकी। हमारी नजरें कमरे में मिलीं, और उसने भौंह उठाई। 'गेम खेलोगे, हॉटशॉट? या सिर्फ बातें?' मैं मुस्कुराया, उसके सामने वाली सीट पर सरक गया। 'डार्लिंग, मैं तो पूरी बातचीत हूं।' टूर्नामेंट के आसपास भिनभिनाहट थी, लेकिन सब सिमट गया हम दोनों तक, उसके उंगलियां सफेद रानी पर ठहरते हुए ई4 से ओपनिंग। मेरी सिसिलियन डिफेंस ने उसकी नजर पकड़ी—साहसी, अडिग। उसने चालाक मुस्कान से जवाब दिया। 'पार्टिक्यूलर। जैसे लड़का जो खुद को मर्द समझे।' उसकी बातें मेरे अहं को चीर रही थीं, हर चाल...