क्रिस्टीन का बाजार चिढ़

हवा फिएस्टा की उथल-पुथल भरी धुन से गूंज रही थी—व्यापारी तेज़ तागालोग और स्पेनिश में मसालों के दाम चिल्ला रहे थे, उनकी आवाज़ें हर कोने से उफ़नते हँसी के बीच से गुज़र रही थीं जैसे तूबा के छलके हुए गिलास, स्ट्रीट फूड की चिपचिपाहट मारिम्बा की धड़कनों के साथ मिल रही थी जो धूल भरी ज़मीन से होकर मेरी हड्डियों तक पहुँच रही थी। खुशबूओं ने नशा चढ़ा दिया था—भुने मकई, तलते सूअर के सिक्कों और ताज़ा नींबू के तीखे स्वाद का नशेला मिश्रण जो सब पर निचुड़ रहा था—मुझे लपेटते हुए जब मैं क्रिस्टीन के ज्वेलरी स्टॉल के पास ठहरा, जैसे पतंगा उसकी लौ की ओर खिंचा, मेरा दिल पहले ही रातों की उसके स्पर्श की याद से धड़कने लगा। वो टेबल के पीछे खड़ी थी जो चमकीले लाल और सोने के कपड़ों से ढकी हुई हल्की हवा में लहरा रही थी, उसके लंबे गहरे भूरे कर्ल्स एक तरफ़ झुके हुए उफनाए हुए, उस शहद जैसी चेहरे को फ्रेम करते हुए जिसमें गहरी भूरी आँखें शरारत से चमक रही थीं, आँखें जो उष्णकटिबंधीय रात के राज़ छिपाए लगती थीं। 24 साल की ये पतली फिलिपिनो हसीना हर जगह सिर घुमाती चलती थी, उसका 5'6" कद एक फिटेड सफ़ेद ब्लाउज़ में लिपटा जो बहते लाल स्कर्ट में घुसा हुआ था जो उसकी पतली कमर और मीडियम कर्व्स को बस इतना ही चिपकाता कि चिढ़ा दे, कपड़ा उसके हर हल्के हिलाव से उसकी स्किन पर फुसफुसाता। हमारी नज़रें भीड़ के बीच मिलीं, फेस्टिवल जाने वालों के बीच बिजली का झटका गुज़रा, और उसका वो आधा मुस्कान राज़ों का वादा करता था, एक ख़ामोश न्योता जो मेरे कानों में धड़कन गड़गड़ा गया। व्यस्त बाज़ार को थोड़ा पता था कि टेबल के नीचे मेरा हाथ पहले ही उसकी कमर पर पहुँच चुका था, उंगलियाँ उसके ब्लाउज़ के ऊपर उठे गर्म स्किन को छू...