क्रिस्टीन का आतिशबाजी समर्पण

आतिशबाजियाँ तो शुरू भी नहीं हुई थीं, लेकिन हवा पहले से ही उत्सुकता से चटक रही थी, गर्मियों की नम रात की गर्माहट से भरी हुई और नीचे फिएस्टा से आ रही सड़क के भोजन की हल्की-सी तीखी महक—भुनी हुई भुट्टियाँ, मसालेदार चोरिज़ो, और मीठे चुरोस का नशे जैसा इत्र जो मेरे मुँह में पानी ला रहा था भले ही मेरी सारी संवेदनाएँ उस पर केंद्रित थीं। क्रिस्टीन रूफटॉप के किनारे खड़ी थी, उसके लंबे, घने साइड-स्वेप्ट कर्ल्स नीचे शहर की रोशनी की गर्म चमक पकड़ रहे थे, हर तिनका नीयन की धुंध में जलाई हुई रेशम की तरह चमक रहा था, उसके प्रोफाइल को नरम एम्बर और क्रिमसन के हैलो में फ्रेम कर रहा था। फिएस्टा सड़कों से धड़क रहा था, हँसी और संगीत भीड़ से धुएँ की तरह उठ रहे थे जो ग्रैंड फिनाले के लिए इकट्ठी हुई थी, मरियाची के हॉर्न्स विजयी स्वर बजा रहे थे जो मेरे पैरों तले कंक्रीट से कंपन कर रहे थे, ड्रम्स आदिम लय थंपा रहे थे जो मेरे दिल की तेज होती धड़कन की गूँज थी। मैं कुछ कदम पीछे से उसे देख रहा था, मेरा नाड़ी ताल तेज़ हो रही थी उसके पतले कद के तरीके से जो गहराते आकाश के खिलाफ सिल्हूट बन रहा था, उसकी ड्रेस का लाल कपड़ा उसके जैसे दूसरी खाल चिपक रहा था, हर हल्के वजन के शिफ्ट से नीचे की वक्रताओं का इशारा कर रहा था। वो ग्रेस का अवतार थी, हमेशा की तरह संतुलित, लेकिन आज रात में उसमें हल्का-सा बदलाव था—उसके गहरे भूरे आँखों में क्षितिज को स्कैन करने की बेचैनी, पुतलियाँ थोड़ी फैल रही थीं मानो अराजकता के वादे को पी रही हों, मानो उसे पता था कि ऊपर के धमाके उसके अंदर बन रहे धमाकों की गूँज करेंगे, एक तूफान जो मैं छोड़ना चाहता था। मैंने उसे यहाँ लाया था,...