कार्मेन की नज़र ने फ्लोर को आग लगा दी

हवाना के ला रंबा में हवा सालसा की कच्ची ऊर्जा से धड़क रही थी, एम्बर लाइट्स की लड़ीयों तले शरीर झूल रहे थे जो पसीने से चमकती त्वचा पर सुनहरी परछाइयाँ डाल रही थीं। पुराने रम की महक और उष्णकटिबंधीय पसीने की गंध भारी लटक रही थी, अनगिनत मोहितो में कुचले पुदीने के पत्तों से आने वाले साइट्रस के तीखे स्वाद से मिलकर, हर सांस रात की नशे वाली धुंध में मुझे और गहरा खींच रही थी। तेज़ स्पेनिश में हँसी और चिल्लाती बातें कोंगास और तुरही की अटल धड़कन में बुनी हुई थीं, फ्लोर मेरे पैरों तले जीवंत दिल की तरह काँप रहा था। मैं बार के सहारे झुका हुआ था, मोहितो थामे, बर्फ चश्मे से हल्के से खनक रही थी जबकि ठंडी संघनित बूँदें मेरी उंगलियों पर टपक रही थीं, तभी उसने मेरी नज़र पकड़ी—कार्मेन वेगा, लाल ड्रेस में एक दर्शन जो उसके पतले बदन को प्रेमी की फुसफुसाहट की तरह चिपक रही थी। कपड़ा हर हल्की हलचल पर चमकता, रोशनी ऐसी पकड़ता कि उसके कमर की सुंदर गहराई और कूल्हों की कोमल चौड़ाई को उभारता, उसकी कारमेल टैन वाली त्वचा क्यूबा की धूप से चूमी हुई लग रही थी। उसके गहरे भूरे बाल रिलैक्स्ड S-वेव्स में लहरा रहे थे, जोड़ते हुए उन गहरे भूरे आँखों को जो भीड़ को शिकारी के आत्मविश्वास से स्कैन कर रही थीं, तेज़ और आँकती हुईं, नाचते हुए अराजक घुमाव में कुछ भी न छोड़तीं। मुझे झटका लगा, जैसे पहले घूँट शक्तिशाली रम का गले में जलता उतरा हो, चश्मे पर मेरी पकड़ कस गई जबकि दुनिया उसके इर्द-गिर्द सिमट गई। हमारी नज़रें उमड़ते हुए समूह के आर-पार जकड़ गईं, और कुछ बिजली जैसा हमारे बीच गुज़रा, एक चुनौती बिना बोली लेकिन अटल, एक चिंगारी जो मेरे पेट के नीचे जल उठी, सालों बाद महसूस हुई भूख जगाती हुई। उसने सिर झुकाया,...