कार्मेन का प्रतिद्वंद्वी आग का पहला स्वाद

हवाना के सालसा क्लब की लाइट्स दिल की धड़कन की तरह धड़क रही थीं, भीड़ भरी फ्लोर पर सुनहरी परछाइयाँ फैला रही थीं। बेस की थंप मेरी हड्डियों से गुजर रही थी, मेरी नब्ज की जंगली ताल से ताल मिला रही थी जब मैंने सिगार के धुएँ, रम से भीगी साँसों और गर्मी में मिली औरतों की परफ्यूम की हल्की फूलों वाली खुशबू से लदी गाढ़ी हवा को अंदर खींचा। मैं वहीँ खड़ा था, दिल धड़क रहा था, कार्मेन वेगा को देखते हुए जो स्पेस पर राज कर रही थी मानो हर बीट उसका हो। उसके गहरे भूरे बाल, रिलैक्स्ड S-वेव्स में स्टाइल्ड जो कंधों से लंबे नीचे गिरे हुए थे, सम्मोहक अदा से लहरा रहे थे, हर वेव स्ट्रोब लाइट्स को पकड़ रही थी जैसे आधी रात से बुनी रेशमी डोरियाँ। चौबीस साल की ये क्यूबन पटाखा 5'6" की स्लिम फ्रेम वाली थी जो तरल पाप की तरह घूम रही थी, उसकी कारमेल टैन वाली स्किन स्पॉटलाइट्स के नीचे चमक रही थी, उसकी कॉलरबोन पर पहले से ही चमकती उम्मीद की परत। वो गहरी भूरी आँखें प्रैक्टिस रन्स के दौरान मेरी आँखों में अटक गईं, सिंक स्टेप्स से ज्यादा का वादा कर रही थीं—कच्ची भूख की चमकें जो मेरे पेट को कस रही थीं और मेरे ख्यालों को निषिद्ध इलाकों में भटका रही थीं। आज रात हमारा पहला जज्ड मिनी-डुएल था प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ जो हमारा धमाल चुराने की फुसफुसा रहे थे, कमरे के पार उनकी घमंडी निगाहें मेरे पेट में प्रतिस्पर्धी आग भड़का रही थीं जो कार्मेन ने निजी तौर पर मुझमें सुलगाई थी। हवा सिगार के धुएँ और बेचैनी से गाढ़ी हो गई, भीड़ की बुदबुदाहट बढ़ी जब हम अपनी पोजीशन लेने लगे, चेहरों का समंदर उम्मीद की धुंध में धुंधला हो गया। कार्मेन की जीवंत ऊर्जा मुझे खींच रही थी, उसकी पैशनेट गर्माहट एक चुंबक जो...