कारोलिना की प्रतिद्वंद्वी का ईर्ष्या भरा दावा

लाइब्रेरी का तहखाना एक भूला हुआ साम्राज्य था, धूल भरी अलमारियों का भूलभुलैया जिसमें प्राचीन पांडुलिपियां और भूले हुए ग्रंथ भरे पड़े थे। ऊपर की ओर धुंधली फ्लोरेसेंट लाइटें झिलमिलातीं, कंक्रीट के फर्श पर लंबी परछाइयां भूतों की तरह नाच रही थीं। कारोलिना जिमेनेज़ संकरी गलियों में अपनी आम शांतिपूर्ण चाल से आगे बढ़ रही थी, उसके लंबे सीधे सुनहरे बाल उसके गर्म भूरे रंग की त्वचा पर हल्के से लहरा रहे थे। 19 साल की इस मेक्सिकन हसीना में शांति का अवतार था, उसका अंडाकार चेहरा शांत, गहरे भूरे आंखें केंद्रित, जबकि वो गुप्त पांडुलिपि सर्कल के लिए दुर्लभ किताबें कैटलॉग कर रही थी। उसका पतला 5'6" कद, फिटेड सफेद ब्लाउज और घुटने तक की काली स्कर्ट में लिपटा, चुपचाप सरक रहा था, मध्यम बूब्स स्थिर सांसों के साथ ऊपर-नीचे हो रहे थे। हवा में पुराने कागज और हल्की फफूंद की महक भारी लटक रही थी, एक शरणस्थल जहां वो ऊपर की प्रतिद्वंद्विताओं से बचती थी। लेकिन आज, उसके शांतिपूर्ण बाहरी रूप के नीचे तनाव सुलग रहा था। सर्कल के सदस्यों में ईर्ष्या की फुसफुसाहटें फैली हुई थीं, खासकर लिला रेयेस से, उसकी तीखी जुबान वाली सहकर्मी जिसकी महत्वाकांक्षा कारोलिना की शांत समर्पण से ज्यादा तेज सुलग रही थी। लिला, उसके जलते हुए काले कर्ल्स और चुभती नजरों वाली, हमेशा प्रोफेसर वॉस के साथ कारोलिना की पसंदीदा जगह को ईर्ष्या से घूरती रही थी। कारोलिना को मीटिंग्स में चुराई नजरों में महसूस होता था, वॉस उसके काम की तारीफ करते ही लिला के होंठ सिकुड़ जाते थे। अब, इस भूमिगत तिजोरी में अकेली, कारोलिना एक भारी लेजर को ठीक करने रुकी, उसका दिमाग पिछले हफ्ते लिला के फोन पर झलकी फोटोज की तरफ भटक गया—उसके असुरक्षित पलों की धुंधली तस्वीरें, शायद सर्कल के रस्मों में पिछली गलती से। गर्मी के बावजूद उसकी त्वचा पर सिहरन दौड़ी। क्या लिला देख...