कारोलिना की प्रतिद्वंद्वी आग एटेलियर में भड़क उठी

एटेलियर देर दोपहर की सुनहरी धूप में नहाया हुआ था जो ऊँचे मेहराब वाले खिड़कियों से छनकर आ रही थी, गंदी ड्राफ्टिंग टेबल्स पर लंबी परछाइयाँ डाल रही थी। कारोलिना जिमेनेज़, 19 साल की मैक्सिकन आर्किटेक्चरल प्रॉडिजी, आगामी विला प्रोजेक्ट के अपने स्केचेस पर झुकी हुई थी, उसके लंबे सीधे गोरे बाल एक कंधे पर रेशमी परदे की तरह लटक रहे थे। उसकी गर्म टैन वाली स्किन रोशनी में चमक रही थी, उसके अंडाकार चेहरे पर शांत एकाग्रता बसी थी, गहरे भूरे आँखें लाइनों को शांतिपूर्ण सटीकता से स्कैन कर रही थीं। 5'6" की स्लेंडर बॉडी, उसके मीडियम बूब्स हर फोकस्ड साँस के साथ हल्के से ऊपर उठ रहे थे, जो फिटेड व्हाइट ब्लाउज के नीचे थे जो हाई-वेस्टेड ब्लैक ट्राउजर्स में टकी हुई थीं जो उसकी पतली बॉडी को चिपककर लपेट रही थीं। टेबल के पार सोफिया रेयेस खड़ी थी, हर मायने में उसकी प्रतिद्वंद्वी—बराबर ब्रिलियंट, बराबर फीयर्स, तेज़ फीचर्स और लहराते गहरे काले बाल जो उसके तीव्र नज़रों को फ्रेम कर रहे थे। उनके बीच हवा में अनकही प्रतिस्पर्धा की कड़कड़ाहट थी; उन्हें इस विला रीडिज़ाइन पर जोड़ा गया था भले ही उनकी भिड़ती हुई विज़न्स की हिस्ट्री हो। कारोलिना की शांत स्टाइल सोफिया के बोल्ड, एंगुलर डिज़ाइन्स से टकरा रही थी, और हर क्रिटीक पर्सनल चुभन जैसा लग रहा था। लेकिन आज, जब वे विला के एट्रियम स्केचेस पर झुके थे, कुछ शिफ्ट हो गया। एक ही पेंसिल के लिए हाथ पहुँचते हुए गलती से ब्रश हो गए, एक फ्रैक्शन ज़्यादा देर रुक गए। कारोलिना को एक चिंगारी लगी, अप्रत्याशित और इलेक्ट्रिक, उसका शांत पल्स तेज़ हो गया। सोफिया मुस्कुराई, उसकी आवाज़ नीची और छेड़ने वाली। "तेरी लाइनें बहुत सॉफ्ट हैं, कारोलिना। विलाओं को एज चाहिए, ये... ड्रीमी फ्लो नहीं।" कारोलिना ने उसकी आँखों में देखा, बिना झपकाए, उसकी शांति उसके सीने में उठती गर्मी को छिपा...