करोलिना की संकोचपूर्ण शुरुआत

मैंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वो जंगली फूलों के उस मैदान में फिर दिखेगी, जहां धरती अभी भी गर्मियों की खुशबू दे रही थी भले ही पहली बूंदें गिरने लगी हों, मिट्टी से समृद्ध, उपजाऊ गंध उठ रही हो सूरज से झुलसी दोपहरों की याद की तरह, आ रही तूफान की ताजी, धात्विक चुभन के साथ घुलमिलकर। घास हवा में धीरे झूम रही थी, रंग-बिरंगे फूलों से सजी—पीले बटरकप्स, बैंगनी लूजस्ट्राइफ, और कोमल सफेद यारो जो हर लहर के साथ कांप रही थी। मेरे जूतों मिट्टी में थोड़ा धंस गए नरम होते हुए जमीन में जब मैं रुका, दिल की धड़कन एक पल के लिए रुक गई उसके दीदार से। करोलिना नोवाक खड़ी थी वहां, उसके हल्के भूरे लहरदार लंबे बाल हवा में उड़ रहे थे, लटें उसके चेहरे पर धीरे फटक रही थीं रेशमी धागों की तरह जो मैदान की सांस से जिंदा हो उठी हों, वो नीले-हरे आंखें क्षितिज को चुपचाप ताक रही थीं एक गहरी तीव्रता से जो मेरे अंदर किसी गहरी चीज को खींच रही थी, एक कच्चा दर्द जो हमारी आखिरी मुलाकात से ठहरा हुआ था। वो सच्ची लग रही थी, मधुर, उसकी पतली काया एक साधारण सफेद सनड्रेस में लिपटी हुई जो उसके 5'6" कद को बस इतना ही लपेटे कि नीचे की गर्माहट का इशारा दे, पतला कॉटन उसके पैरों से फड़फड़ा रहा था, गोरी त्वचा के झलकियां दिखा रहा था जो अंदर की चमक से जगमगा रही थी। मुझे याद आया कैसे यहां पहले उसकी हंसी गूंजी थी, हल्की और बिना बनावटी, चुप्पी को चीरती चिड़ियों की चहचहाहट की तरह, और कैसे उसका स्पर्श मेरी बांह पर ठहरा था, शब्दों से कहीं ज्यादा वादा करता हुआ। हमारी आखिरी मुलाकात समान आकाश के नीचे बिना कहे वादों के साथ खत्म हुई थी, एक तनावपूर्ण खामोशी जो अगर-मगरों से भरी हुई थी...