करोलिना की घास के मैदान की झलक

सूरज लुढ़कते पहाड़ियों पर नीचे झुक गया, छिपे मैदान को सोने और लैवेंडर के रंगों से रंग दिया, हर घास का पत्ता आखिरी किरणों से चमकता हुआ जैसे दिन जाने को अनिच्छुक हो। मैं जंगली फूलों के बीच झुका हुआ था, टोकरी आधी भरी हुई जंगली बेरों से, कुचली हुई डंठलों की मिट्टी जैसी मिठास मेरी उंगलियों से चिपकी हुई, मुझे इस गुप्त शरणस्थली में दुनिया की हलचल से दूर जकड़ रखे। हवा में देर शाम के मधुमक्खियों की हल्की गुनगुनाहट और पंखुड़ियों से होकर गुजरती हवा की फुसफुसाहट भरी हुई थी, एकाकीपन का संगीत जो मैं गहराई से संजोता था। फिर वो प्रकट हुई—जैसे किसी भूली हुई सपने से निकलती हुई दृष्टि, सफाई के किनारे पर प्रकट हो गई जहां लंबी घासें पर्दे की तरह अलग हुईं। करोलिना, भले ही मुझे उसका नाम अभी न पता था, पतली कंधों पर दुनिया का बोझ ढोते किसी की शांत कृपा से चल रही थी, उसके कदम हल्के फिर भी बोझिल, जैसे हर कदम अदृश्य जंजीरों से जानबूझकर भागना हो। उसके हल्के भूरे लहराते बाल ढलते प्रकाश को पकड़ते, नरम बेलगाम लहरों में बहते हुए उसके चेहरे को प्राकृतिक प्रभा की तरह घेरते, और जब फूलों के समुद्र के पार हमारी नजरें मिलीं, तो हमारे बीच कुछ विद्युतीय गुजरा—एक झटका जो मेरी छाती से उंगलियों तक दौड़ा, टोकरी को अचानक मेरे हाथ में भारी बना दिया। उसके नीले-हरे आंखें, तेज फिर भी थकान से नरम, मेरी नजरों को एक धड़कन ज्यादा देर तक थामे रहीं, सदियों से महसूस न हुई गर्माहट जगा दी, जैसे लंबे सोए तवे की चिंगारियां जीवंत हो उठीं। एक झलक, बस इतनी ही, लेकिन वो मेरी छाती में सूखी धरती पर बारिश के वादे की तरह ठहर गई, प्रत्याशा से भारी, मेरा दिमाग पहले ही उसके होंठों की वक्रता, उसके कूल्हों की हल्की अंगड़ाई को दोहरा रहा था...