करोलिना का परिवर्तित हृदय

सूरज जंगली फूलों वाले मैदान पर नीचे झुक गया, आकाश को एम्बर और गुलाबी के रंगों से रंगते हुए, एक सांस रोक देने वाला कैनवास जो बस इसी पल के लिए रचा गया लगता था, रंग एक-दूसरे में घुलते हुए जैसे मेरे अंदर उफान मारती भावनाएँ। मैं दूर-दराज भिनभिनाती मधुमक्खियों की आवाज़ सुन सकता था जो शाम के लिए ठहर रही थीं, उनकी सुस्त उड़ानें हवा में बुन रही थीं जो खिले लैवेंडर और धूप से गर्म मिट्टी की खुशबू से भरी थी। और वहाँ वह थी—करोलिना, ऊँची घासों के बीच से कदम रखते हुए जैसे किसी भूले हुए सपने से उतर आई हो, हर कदम हरी-बैंगनी समुद्र को सुंदर अनिवार्यता से चीरता हुआ। उसके हल्के भूरे लहराते बालों ने रोशनी पकड़ ली, लंबी लटें हर कदम पर झूल रही थीं, सुनहरी चमक में नाच रही थीं, उन नीले-हरे आँखों को फ्रेम करते हुए जिनमें ऐसी आँधी थी जिसका नाम मैं अभी नहीं जानता था—डर, लालसा, शायद विद्रोह की एक चिंगारी जो मेरी नब्ज़ तेज कर देती थी। मुझे याद था पहली बार यहाँ उसे देखा था, कैसे उसकी मौजूदगी ने मेरी दुनिया उलट दी थी, हफ्तों बेचैन छोड़ दिया था, हर नज़र, हर आकस्मिक हाथों का स्पर्श दोहराता हुआ। उसने सादा सफेद सनड्रेस पहना था जो उसके पतले बदन से चिपक रहा था, कपड़ा हवा के खेलते हुए उसके गोरे चमड़े से रगड़ता, हेम को चिढ़ाते हुए ऊपर उठाता glimpses उसके पैरों के—of smooth and toned from hikes through these very fields. मैं खड़ा था, दिल छाती में जंग का ढोल पीट रहा था, खून कानों में दौड़ रहा था, जानता था ये वो पल था जिसके इर्द-गिर्द हम हफ्तों चक्कर लगा रहे थे, चुराई बातें और करीब-से-चूकना इस चट्टान तक पहुँचते हुए। हवा में लैवेंडर और मिट्टी की महक थी, वादे से भारी, एक नशे वाली मिश्रण जो...