एलिस का उजागर गुप्त राज़

उसकी जेड हरी आँखों में डर एक नई आग की छटा था, जो गैलरी के स्पॉटलाइट्स से भी ज्यादा तेज़ जल रही थी, जिनसे हम अभी भागे थे। मैं अपनी बाँह पर उसकी नब्ज़ की तेज़ काँप महसूस कर रहा था जहाँ वो उसे कसकर पकड़े हुए थी, उसके उँगलियाँ इतनी बेचैनी से चुभ रही थीं कि मेरा दिल भी सहानुभूति में दौड़ने लगा, ठंडी रात की हवा अभी भी हमारे कपड़ों से चिपकी हुई थी जैसे कोई फुसफुसाती हुई इल्ज़ाम। एलिस बियांकी, मेरी गुप्त दीवानगी जो म्यूज़ बनकर छिपी हुई थी, मेरी बाँह को पकड़े हुए हम मेरे निजी एटेलियर की मद्धम शरण में घुस गए। दरवाज़ा हमारे पीछे चरमराता हुआ बंद हुआ, दुनिया को बाहर कर दिया, और तुरंत हवा तेल रंगों और टर्पेंटाइन की महक से भारी हो गई, कैनवास दीवारों से सटे खड़े थे जैसे चुप गवाह, उनके किनारे ऊपर गंदे स्काईलाइट से छनती चाँदनी से हल्के सुनहरे पड़ रहे थे। हर साँस में सॉल्वेंट्स का तीखा केमिकल काटना मिला हुआ था सूखते रंगों की हल्की मिट्टी जैसी गंध के साथ, एक खुशबू जो मैंने सृष्टि से जोड़ ली थी और अब इस तनावपूर्ण पल से। वो पहले पब्लिक शो के लिए पोज़ दे चुकी थी, उसका घंटी आकार का बदन रेशमी कपड़े में लिपटा जो वादे फुसफुसाता था, कपड़ा गैलरी की लाइट्स को चमकती लहरों में पकड़ता था जिसने हर नज़र खींची थी, लेकिन अब जासूस निगाहों से दूर, वो आत्मविश्वास हल्का सा टूटा और नीचे की कमज़ोरी दिखाई देने लगी, उसके कंधे अनकही चिंताओं के बोझ तले हल्के काँप रहे थे। मैं अभी भी भीड़ की फुसफुसाहट सुन सकता था—उसके बारे में, हमारे बारे में, मेरी ताज़ा सीरीज़ के बारे में जो उसके हर घुमाव को इतनी अंतरंगता से पकड़ती थी जो कांड की हद पर थी, आवाज़ें मेरे दिमाग में दूर के गरज...