एलिफ का बार्सिलोना सॉना उलटफेर

भाप हम दोनों के चारों ओर किसी प्रेमी की साँस की तरह लिपट रही थी उस निजी बार्सिलोना सॉना में, एलिफ की जैतूनी त्वचा मद्धम रोशनी में चमक रही थी। उसकी हरी आँखें मेरी आँखों पर जमी हुई थीं, वादा कर रही थीं एक खेल का जो हमने अभी-अभी छोड़ी शतरंज की बिसात से कहीं ज्यादा खतरनाक था। उसने मुझे हरा दिया था—क्रूरता और शालीनता से—और अब, एक चालाक मुस्कान के साथ, उसने अपना तौलिया इतना ढीला किया कि बस छेड़े। मेरी नब्ज़ तेज़ हो गई। ये हार नहीं थी; ये उसका न्योता था पूरी तरह सरेंडर करने का। बार्सिलोना की धूप टूर्नामेंट हॉल पर ऐसी पड़ रही थी जैसे कुछ साबित करना हो, हवा को तनाव से भरा और भूमध्य सागर से आती हल्की समुद्री नमक की खुशबू से गाढ़ा कर दिया। मैं मिलान से उड़ा आया था, मेरा दिमाग़ सिसिलियन तलवार जितना तेज़, मैदान को चीरने को तैयार। लेकिन फिर आई एलिफ डेमिर। उसकी वो हरी आँखें मॉस्को से मुझे सता रही थीं, जहाँ मेरे दबाव में वो थोड़ा टूटी थी ताकि मैं उसके संयम के नीचे की आग को झलक सकूँ। अब, विक्टर के स्पॉन्सरशिप के चमकते लोगे के साथ—कुछ छायादार रूसी बैकर जो उसके शुरुआती जीतों के बाद आ धमका था—वो छूने लायक नहीं लग रही थी। सेमीफाइनल की बिसात हमारे बीच खड़ी थी, मोहरे एक क्रूर एंडगेम में जकड़े हुए। उसके उंगलियाँ नाइट्स और बिशप्स पर रहस्यमयी शालीनता से नाच रही थीं, हर चाल एक संयमित जुनून की फुसफुसाहट। मैंने जोरदार जवाब दिया, एक प्यादा कुर्बान कर उसके राजा को खोलने को, लेकिन उसने आते देख लिया। उसके होंठ हल्के से मुड़े जब उसने अपनी रानी आगे सरकाई, मुझे फँसा दिया। चेकमेट मेरे चेहरे पर मखमली दस्ताने की तरह पड़ा। भीड़ बुदबुदाई; विक्टर ने आगे की कतार से सिर हिलाया, उसकी आँखें ठंडी और आँकने...