एम्मा ग्रेस की वॉलीबॉल विजय सरेंडर

गेंद रेत में गरज की तरह धमाके से गिरी, हमारी असंभव जीत को सील कर दी। एम्मा ग्रेस, मेरी वो टीममेट जो उस न्यूनतम प्रोटोटाइप सूट में थी, मुस्कुराते हुए मेरी तरफ मुड़ी—उसकी मुस्कान जश्न से कहीं ज्यादा का वादा कर रही थी। उसके सूरज-चुंबित त्वचा पर पसीना चमक रहा था, उसके वक्र कपड़े के खिलाफ खिंचे हुए। भीड़ के चीयर के बीच, उसकी आंखें मेरी पर जमी रहीं—शरारती, छेड़ने वाली, भूखी। मुझे क्या पता था, असली खेल तो चेंजिंग रूम की मद्धम सीमाओं में ही शुरू होने वाला था। सूरज बीच पर बेरहम प्रतिद्वंद्वी की तरह चढ़ा हुआ था, रेत को भट्टी जैसा मैदान बना दिया था। मैं सालों से ये वॉलीबॉल टूर्नामेंट खेल रहा था, लेकिन कुछ ने मुझे एम्मा ग्रेस के हमारे कोर्ट पर आने के उस पल के लिए तैयार नहीं किया था। वो एक दर्शन थी—वक्रपूर्ण और एथलेटिक, उसका शरीर अनगिनत घंटों की प्रैक्टिस से तराशा हुआ, फिर भी सही जगहों पर नरम जो मेरी नब्ज तेज कर देती थी। वो स्किम्पी प्रोटोटाइप सूट जो उसने पहना था, दूसरे चमड़े की तरह चिपका हुआ था, सूरज की रोशनी में चमकता हुआ, उसके उदार वक्रों को मुश्किल से समेटे हुए। "जैक्स हार्लन," उसने कहा, उसकी आवाज छेड़ने वाली लय में, लंबे घुंघराले सुनहरे बालों को एक कंधे पर उछालते हुए। "सुना है तुम्हें रिंगर की जरूरत थी। सोचते हो मैं संभाल लूंगी?" उसकी हरी आंखें शरारत से चमक रही थीं, और मुझे वो परिचित खिंचाव महसूस हुआ, वही जो पहले हमें करीब लाया था। वो शरारती थी, हमेशा आंख मारकर या हाथ की छुअन से सीमाओं को टेस्ट करती। हम खेल में कूद पड़े, उसकी ऊर्जा बिजली जैसी। हर स्पाइक जो वो मारती, भीड़ में चीयर की लहर दौड़ जाती, उसकी हंसी लहरों की टक्कर पर तैरती। मैं अपनी आंखें उससे हटा ही नहीं पा रहा...