एड्रियाना की रियो प्रतिद्वंद्विता का फैसला

उमस भरी रियो की हवा मेरी त्वचा से चिपक रही थी जैसे किसी प्रेमी की सांस, जब मैं एड्रियाना के बीच किनारे वाले अपार्टमेंट में कदम रखा, सूरज कोपाकाबाना के ऊपर ढल रहा था, दीवारों को आग जैसे नारंगी और गुलाबी रंगों से रंग रहा था। वहाँ वह थी, एड्रियाना लोपेस, मेरी तीखी ब्राजीलियन देवी, 24 साल की, उसका एथलेटिक स्लिम बदन उस सहज ऊर्जा से हिल रहा था जिसने मुझे महीनों पहले लंदन में पहली बार फंसाया था। उसके लंबे गहरे भूरे बाल हाइलाइट्स के साथ बीच वाली लहरों में पीठ तक लहरा रहे थे, उसके अंडाकार चेहरे और उन हल्के भूरे आँखों को फ्रेम कर रहे थे जो स्टील को पिघला सकती थीं। उसकी गर्म कांस्य त्वचा सुनहरी रोशनी में चमक रही थी, उसके मीडियम बस्ट के साथ हर उत्साही सांस पर ऊपर-नीचे हो रहे थे। वह उस नाजुक हार को थामे हुए थी, चांदी की चेन पर दिल का लॉकेट, उसकी उंगलियाँ घबराहट से उसे मरोड़ रही थीं—तूफान के खिलाफ ताबीज। विक्टर हेल—वह मैं हूँ, वह अंग्रेज जो उसके लिए समंदर पार आया। मैं यूरोप से उड़ा था, दिल धड़क रहा था, जानते हुए कि कैप्टन मार्को रुइज पहले से ही यहाँ था। मार्को, वह सख्त ब्राजीलियन नौसेना कैप्टन, पूरा मसल्स और तीव्रता, उसकी काली आँखें प्रतिद्वंद्विता चमका रही थीं। और एलेना वर्गास, एड्रियाना की कामुक सबसे अच्छी दोस्त, एक ब्लोंड मध्यस्थ जिनके कर्व्स सिर घुमा देते थे, उसकी मौजूदगी इस बारूद के ढेर में शांत करने वाली ताकत। अपार्टमेंट में तनाव गूंज रहा था: दूर समंदर की लहरों की टक्कर, खुले बालकनी दरवाजों से सांबा-मसालेदार हवा की खुशबू, गमले में फर्न्स हल्के झूल रहे थे। एड्रियाना की गर्म, उत्साही स्वभाव उसकी ऊर्जावान बेचैनी से चमक रही थी, लेकिन डर की चमक—हमारे उलझे हुए अतीत से धोखे के डर, जहाँ मार्को और मैंने दोनों उसके दिल के...