इस्ला का सुरक्षात्मक हिसाब

सूरज भीड़भाड़ वाली बीच पर बरस रहा था जैसे कोई बेरहम प्रेमी, उसके तेज किरणें मेरे कंधों को झुलसा रही थीं और बारीक रेत को सुनहरी भट्टी में बदल रही थीं जो हर कदम पर मेरी थॉन्ग्स को जला रही थीं। मेरी त्वचा पर पसीना की बूंदें एकत्र हो रही थीं, नमकीन समुद्री छींटों से मिलकर जो हवा में भारी लटक रही थीं, जबकि लहरों का लगातार टकराव हंसी, चीखों और चरचराती बार्बेक्यू की कर्कश ध्वनि को गरजते बैकग्राउंड में बदल रहा था। हर तरफ बदन—नारियल वाली सनस्क्रीन से लथपथ टैन वाले टूरिस्ट, किले बना रहे बच्चे, बोर्ड ढोते सर्फर—जीवंत ज्वार की तरह दबाव डाल रहे थे। मैं इस्ला को भीड़ में घूमते देख रहा था, उसके समुद्री झाग जैसे बाल ढीली फिशटेल साइड ब्रेड में बंधे जो उसके सहज कदमों से झूल रहे थे, प्रकाश को पकड़ते हुए जैसे झाग चूमे हुए समुद्री शैवाल के तिनके। वो पूरी तरह लापरवाह आकर्षण वाली थी, वो घंटाघंटे वाली फिगर सादे सफेद बिकिनी टॉप और सरॉन्ग स्कर्ट में लिपटी, ऑस्ट्रेलियाई सूरज के नीचे चमकती फीकी त्वचा, कांस्य भीड़ के बीच लगभग चमकदार। मैं उसकी हल्की साइट्रस लोशन की खुशबू को ब्राइन से काटते महसूस कर सकता था, उसके गले की वक्रता पर पसीने की हल्की चमक देख सकता था। भगवान, वो चुंबकीय थी, बिना कोशिश के नजरें खींच रही थी, उसके कूल्हे उस सहज ऑस्ट्रेलियाई लय से झूल रहे थे जो हर बार मेरी नब्ज को तेज कर देती थी। लेकिन भीड़ बहुत करीब दब रही थी—टूरिस्ट फोटो खींचते, प्रशंसक फुसफुसाते उसके नाम को उन चमचमाती सर्फ विज्ञापनों और मैगजीन स्प्रेड्स से जहां वो लहरों पर देवी की तरह पोज देती थी, लोकल्स मुस्कुराते उस परिचित पहचान से। मेरा जबड़ा कस गया जब मैं चेहरों को स्कैन कर रहा था, सालों से स्वेल्स गाइड करने से तेज इंस्टिंक्ट्स मेरी संवेदनाओं को तेज...