इस्ला का तूफान-बाद समर्पण

बारिश व्यक्तिगत बैर पालकर जोरों से बरस रही थी, तटीय सड़क को कीचड़ और पछतावे की नदी में बदलते हुए, मेरी पुरानी ट्रक की वाइपर्स लगातार बरसती चादरों से मुश्किल से जूझ पा रही थीं जो दुनिया को नमक की छींटों और समुद्र की उथल-पुथल वाली धुंधली ग्रे धुंध में बदल देती थीं। हर गड्ढा मेरे भीगे जूतों से झटका पहुँचाता, मेरा दिमाग तूफान से तेज दौड़ रहा था, इस जगह की ओर, उसकी ओर खिंचा चला आ रहा था, वो खिंचाव ज्वार की तरह प्राइमल। मैं ठीक तब इस्ला के कैफे के पास पहुँचा जब आकाश फिर फट गया, समुद्र से गरज आ रही थी जैसे चेतावनी जिसे सुनने की हिम्मत मुझमें बाकी न थी, वो धमाका मेरे सीने में कंपन पैदा कर रहा था, मेरे दिल की धड़कनों की गूंज जैसा जब मैंने इंजन बंद किया और मूसलाधार में दौड़ लगा दी। जब मैं अंदर लड़खड़ाता हुआ घुसा तो वो काउंटर के पीछे थी, हड्डी तक भीगा हुआ, मेरी शर्ट हर मसल की लकीर से चिपकी हुई, बालों से पानी घिसे हुए लकड़ी के फर्श पर टपक रहा था, नमकीन-खुरचन वाले तख्तों में सेंध लगाते काले पोखर बनाते हुए, नमक और चमकदार ओक की हल्की खुशबू लाते हुए। इस्ला ब्राउन, उसके सागर-झाग जैसे बालों को वो सहज फिशटेल साइड ब्रेड में बाँधे, आकाश-नीले आँखें मद्धम रोशनी को पकड़तीं जैसे गर्मी के आकाश के टुकड़े, उसकी नजर धीरे-धीरे, जानबूझकर उठी, जैसे वो इस सटीक पल का इंतजार कर रही हो खाली कैफे की शांत गुनगुनाहट के बीच। उसने ऊपर देखा, हमेशा की तरह लापरवाह, लेकिन उसके सिर के झुकाव में कुछ था, मेरी नजर के नीचे उसके फीके रंग की त्वचा का हल्का लाल होना, बादलों से उगते पहले सवेरा की तरह गालों पर फैलती हल्की गर्माहट, वो शीतल संयम जो वो इतनी अच्छी तरह पहनती थी उसका राज...