इसाबेल का परिणामों से भरा मास्क हिसाब

ग्रैंड प्लाजा लालटेनों की रोशनी के तले जीवन से थरथरा रहा था, फेस्टिवल का कोलाहल हंसी, संगीत और मास्क वाले उन्मादी लोगों का तूफान बनकर घूम रहा था। मैंने बीच में इसाबेल मेनदेज को देखा, उसके काले कर्ल्स रोशनी पकड़ रहे थे, उसकी हल्की भूरी आँखों में वो शरारती चमक मुझे भीड़ के बीच खींच रही थी। अफवाहें पहले ही भीड़ में साँप की तरह फैल चुकी थीं—गली की घटना की फुसफुसाहटें, वो लगभग द्वंद्व जो उसके सम्मान पर खून बहाने वाला था। मेरा हाथ उसका पकड़ लिया, बेचैन होकर, उसे इतना करीब खींचा कि उसके छोटे कद के बदन की गर्मी महसूस हुई। उसने सिर झुकाया, होंठों पर वो गर्म, जुनूनी मुस्कान जो हमेशा मुझे बर्बाद कर देती थी, लेकिन अब वहाँ छाया थी, हवा में धुएँ की तरह लटकते परिणाम। 'माटेओ,' उसने बुदबुदाया, उसकी वेनेजुएलन लचक मेरे नाम को लपेटते हुए, 'लोग हमारी बातें कर रहे हैं।' मैंने उसे और कसकर खींचा, अंगूठा उसके कारमेल टैन जबड़े पर फेरा, जानते हुए कि हमें ऊँचाई चाहिए, दूरी, एक रूफटॉप जहाँ नीचे जलायी आग का हिसाब करें। उसकी साँस अटकी, आँखें मेरी में जकड़ गईं डर और भूख के मिश्रण से, वादा करते हुए कि आज रात, फेस्टिवल के गर्जन के बीच, हम एक-दूसरे की बाहों में हिसाब का सामना करेंगे—धीमा, पूज्य, अनिवार्य। प्लाजा फेस्टिवल में बिजली जैसी ऊर्जा गूँज रही थी जो मेरी हड्डियों से कंपकंपी कर रही थी, ड्रम्स नाचने वालों के पैरों की थाप से ताल मिला रहे थे, विक्रेता मसालेदार एम्पानाडास और रम वाली कॉकटेल्स चिल्ला रहे थे टिमटिमाती लालटेनों की छतरी तले। मास्क्स पंखों और ज्वेल्स में चेहरे छिपा रहे थे, लेकिन उसका नहीं—मैं इसाबेल को कहीं भी पहचान लूँगा, वो छोटा सिल्हूट भीड़ में बुनता हुआ, उसके लंबे काले भूरे कर्ल्स हर कदम पर उछलते हुए। हम यहाँ खुद को जश्न में खोने आए...