इसाबेला की बारिश भरी मड्रिड रात्रि

बारिश मड्रिड की सड़कों पर ईर्ष्यालु प्रेमी की तरह बरस रही थी, लेकिन जब इसाबेला भीगी और काँपती हुई मेरे दरवाजे पर जोर-जोर से ठोकने लगी, तो मुझे पता चल गया कि असली तूफान अभी शुरू ही होने वाला था। उसके काले आँखें टपकती पलकों से विनती कर रही थीं, वो मीठी मुस्कान ठंड के बावजूद चमक रही थी। मैंने उसे अंदर खींच लिया, हाथ में वाइन का ग्लास लिए, और हवा में अनकही चाहत से भारीपन महसूस हुआ। मुझे थोड़ा भी अंदाज़ा न था कि उसके राज़—और वो रहस्यमयी स्केचबुक—आज रात हमें दोनों को उलझा देंगे। बिजली चमकने की आवाज़ दूर के ढोल की तरह गूँज रही थी, मेरे साधारण मड्रिड अपार्टमेंट की खिड़कियाँ हिल रही थीं जब मैंने दरवाजा खोला और इसाबेला गार्सिया को वहाँ खड़ी पाया, मूसलाधार बारिश से भीगी हुई। उसके लंबे, हल्के लहरदार गहरे भूरे बाल उसके जैतूनी रंग की त्वचा से चिपके हुए थे काले रिबन की तरह, और वो गहरी भूरी आँखें—राहत और शर्मिंदगी के मिश्रण से चौड़ी—मेरी आँखों में अटक गईं। 'लुका, मुझे बहुत माफ़ी चाहिए,' उसने कहा, उसकी आवाज़ तूफान की गर्जना में मुश्किल से सुनाई दे रही थी। 'मेरे घर पर बिजली झिलमिलाने लगी, और मैं... मैं अकेली नहीं रहना चाहती।' मैंने बिना कुछ कहे उसे अंदर आने दिया, मेरा दिल धड़कनें तेज़ हो गईं। हम महीनों से पड़ोसी थे, गलियारे में विनम्र मुस्कानें बदलते, लेकिन आज रात वो अलग लग रही थी—नाजुक, लगभग भंगिमा वाली उसके गीले स्वेटर और जींस में जो उसके पतले बदन से चिपकी हुई थीं। मैंने बाथरूम से तौलिया पकड़ा और उसके कंधों पर डाल दिया, मेरी उंगलियाँ उसके बाजुओं को ज़रूरत से ज़्यादा देर तक छूती रहीं। 'अंदर आओ, इसाबेला। वाइन? बाढ़ में फँसी राजकुमारी के लिए ये कम से कम तो कर ही सकता हूँ।' वो हल्के से हँसी, वो मीठी, दोस्ताना आवाज़...