इसाबेला की प्रतिद्वंद्वी ज्वालाएँ टकराईं

स्पा की हवा में अनकही प्रतिद्वंद्विता भारी लटक रही थी, डॉ. रुइज़ की पैठती नज़र मुझे फॉलो कर रही थी जब मैंने इसाबेला को प्राइवेट सौना सेशन के लिए बुक किया। भाप से भीगी कांच के पार उसकी काली आँखें मेरी से मिलीं, एक मधुर मुस्कान छिपा रही थी वो आग जो我知道 के नीचे सुलग रही थी। ईर्ष्या मेरे पेट में साँप की तरह लिपट गई, एक भूख को हवा देती जो रिलीज़ माँग रही थी। आज रात, उस सेडर की खुशबू भरी धुंध में, प्रतिद्वंद्वी ज्वालाएँ टकराएँगी—और इसाबेला अपनी ताकत हासिल कर लेगी। मैंने देखा था कैसे डॉ. रुइज़ ने अपनी आखिरी सेशन में एग्जाम रूम में इसाबेला को देखा था, उसके हाथ उसकी जैतूनी त्वचा पर ज़्यादा देर टिके हुए, उसे अपना प्रोटेज़ बताते हुए। ये मेरे अंदर गहरी चीज़ को मरोड़ रहा था, एक कब्ज़े वाली क्रोध जो मुझे इस स्पा रिट्रीट को रिलैक्सेशन के बहाने बुक करने पर मजबूर कर दिया। लॉबी अमीर फुसफुसाहटों से गूंज रही थी, लेकिन मेरा फोकस सिर्फ उस पर सिमट गया—इसाबेला गार्सिया, जिसके लंबे, हल्के लहरदार गहरे भूरे बाल रिसेप्शन डेस्क की तरफ आते हुए लहरा रहे थे। उसने सिंपल व्हाइट सनड्रेस पहनी थी जो उसके स्लिम फ्रेम को चिपक रही थी, कपड़ा उसके 5'5" कद के खिलाफ सरसराता, उसके 34B चूचियों की हल्की वक्रता को उभारता बिना कुछ दिखाए। "अलेक्सैंड्रो," उसने कहा, उसकी आवाज़ मधुर और दोस्ताना, गहरी भूरी आँखें चमक उठीं जब उसने मुझे देखा। लेकिन अब एक किनारा था, एक चिंगारी जो हमारी पिछली मुलाकातों से पैदा हुई थी। डॉ. रुइज़ कमरे के पार खड़ा था, बाहें क्रॉस की हुईं, उसकी नज़र हमें भेद रही थी जैसे वो मेरे ख्याल सुन सकता। मैंने उसे इग्नोर किया, उसके करीब कदम बढ़ाया, स्पा की यूकेलिप्टस धुंध को चीरते उसके परफ्यूम की हल्की साइट्रस खुशबू सोखी। "प्राइवेट सौना, बस हम," मैंने...