अवा की प्रतिद्वंद्वी की कड़वी मसाला

उच्च श्रेणी के कैटरिंग किचन का अव्यवस्थित पेंट्री जीरा और लौंग की महक से भरा था, विदेशी मसालों की जारों से लदी अलमारियाँ और सामग्री के ऊँचे ढेरों के नीचे कराह रही थीं। छोटे, गंदे खिड़की से तिरछी रोशनी छनकर धूल के कण नाच रहे थे, संकरे स्थान पर लंबी परछाइयाँ डालते हुए। अवा विलियम्स, 19 साल की कुकिंग की प्रतिभाशाली लड़की जिसके राख भरे सुनहरे बाल अव्यवस्थित बन में बंधे उसके अंडाकार चेहरे को घेरते हुए, अपनी पतली बाहें क्रॉस करके खड़ी थी, उसके ग्रे आँखें विद्रोह से चमक रही थीं। तनाव से उसकी चीनी जैसी सफेद त्वचा हल्की गुलाबी हो गई थी, उसके मध्यम आकार के स्तन फिटेड सफेद शेफ जैकेट के नीचे तेज साँसों से ऊपर-नीचे हो रहे थे। 5'6" की एथलेटिक पतली काया कुंडलित वसंत की तरह तैयार थी, हमला करने को बेताब। लिला वॉस झूलते दरवाजे से धमककर अंदर घुसी, उसके काले घुंघराले बाल बिखरे, आँखें आरोप लगाते हुए सिकुड़ीं। प्रतिद्वंद्वी सुशेफ, जिसे अपनी तीखी जुबान और इससे भी तेज चाकू स्किल्स के लिए जाना जाता था, उसने एक अलमारी पर हाथ दे मारा, पेपरिका और केसर की जारें खनक उठीं। 'तुम्हें लगता है तुम रात को हेड शेफ को चोदकर यहाँ घुस सकती हो और मेरी जगह चुरा सकती हो? मैंने तुम्हें उसके ऑफिस से निकलते देखा, अवा। सबने देखा।' उसकी आवाज जहरीली फुफकार थी, इतनी धीमी कि मोटी दीवारों से बाहर न जाए लेकिन गुस्से से भरी। अवा के होंठ मुस्कान में मुड़े, हालाँकि उसका दिल धड़क रहा था। स्वाभाविक रूप से बुद्धिमान और जिज्ञासु, वह इन टकरावों पर फलती-फूलती थी, उसके दिमाग में तीखे जवाब दौड़ रहे थे। हवा में अनकही गर्मी घुल गई, कड़वे मसालों की महक उनकी दुश्मनी को प्रतिबिंबित कर रही थी। लिला करीब आई, अवा की जगह पर कब्जा करते हुए, संकरी गलियारे में उनके शरीर महज इंचों...