अबिगेल की प्रतिद्वंद्वी का नफरत से भरा पिघलाव

मैं प्रैक्टिस के बाद रिंक के चेंजिंग रूम में धमकते हुए अंदर उबलते गुस्से को हिला नहीं पाई। हवा शावरों की भाप से गाढ़ी थी, पसीने और बर्फ की धातु जैसी चुभन बुरी याद की तरह लटकी हुई। लॉकर दीवारों पर लगे थे, उनके गड्ढे वाले दरवाजे ऊपर झिलमिलाती कठोर फ्लोरोसेंट लाइट्स को प्रतिबिंबित कर रहे। बेंच कतारों में थे, फेंके हुए स्केट्स, तौलिये और गियर बैग्स से बिखरे। ये हमारा शरणस्थल और युद्धक्षेत्र था, ये तंग जगह जहां बर्फ पर शरीरों से ज्यादा अहंकार चोटिल होते। अबिगेल ओउलेट वहां थी, बिल्कुल, वो छोटी कनाडाई हसीना जिसे सब लाड़ करते। 20 साल की, वो शहद जैसी त्वचा और लिलाक बालों वाली जो परफेक्ट फिशटेल ब्रेड में बुनकर पीठ के नीचे लंबे लटकाए, स्केटिंग करते वक्त सायरन की पुकार की तरह झूलते। उसके हेज़ल आंखें उस गुस्सा भरी दयालुता से चमकतीं, अंडाकार चेहरा ढीले बालों से फ्रेम्ड, उसका 5'6" कद छोटा लेकिन नामुमकिन मोड़ वाला—मीडियम चूचियां टाइट स्केटिंग टॉप से दब रही, संकरी कमर कूल्हों पर फैलती जो सम्मोहक अदा से हिलते। वो अपने स्केट्स खोल रही थी, सहानुभूतिपूर्ण मुस्कान फीकी पड़ती देखते ही जैसे मुझे देखा। हम बर्फ पर पहले भिड़ चुके थे; उसका पेंडेंट—चमकदार सिल्वर स्केट चार्म जो उसकी आखिरी जीत का प्रतीक—रूटीन ओवरलैप के दौरान मेरी जर्सी से अटक गया था, छूटकर मेरी पैरानॉया को हवा दे दी कि उसने जानबूझकर तोड़फोड़ की। सोफी, उसकी बकबक करने वाली टीममेट, ने हॉल में पहले फुसफुसाया था, आंखें शरारती चमक से। 'लेना, अबिगेल दिखने से ज्यादा मीठी है। तुम दोनों जैसी दुश्मनियां... ये नफरत कुछ जंगली में पिघल सकती है। अगर सही ढंग से दबाओ तो वो ग्रुप फन के लिए खुली है।' ग्रुप पोटेंशियल? ये ख्याल मेरे पेट में मरोड़ मार गया, गुस्से को अनचाही गर्मी से मिला। अबिगेल खड़ी हुई, लेग वार्मर्स उतारते हुए, शरीर प्रैक्टिस बाद की...