अबिगेल का बैचलरेट मास्करेड उन्माद

क्यूबेक के एक छोटे से गांव के दिल में बसा भव्य मास्करेड हॉल, घूमती धुंध मशीनों और मद्धम लाल लाइट्स के गुंबद तले छिपे राज़ों से धड़क रहा था। क्रिस्टल झूमर निषिद्ध फलों की तरह लटक रहे थे, मखमली दीवारों पर लंबी परछाइयां डालते हुए जो पुरानी आईनों से सजी थीं और उनमें मास्क लगाए मेहमानों के खंडित चित्र झलक रहे थे। हवा में चमेली की अगरबत्ती और शैंपेन की तेज़ खुशबू भरी हुई थी, जो त्वचा पर प्रेमी की फुसफुसाहट की तरह चिपक रही थी। सबके बीच अबिगेल ओउलेट खड़ी थी, 20 साल की कैनेडियन हसीना जिसकी दयालु, सहानुभूतिपूर्ण स्वभाव ने अपनी सबसे अच्छी दोस्त की बैचलरेट पार्टी को अविस्मरणीय तमाशा बना दिया था। उसके बेंगनी बालों को जटिल मछली पूंछ वाली चोटी में बांधा गया था जो पीठ पर रेशमी रस्सी की तरह लहरा रही थी, उसके अंडाकार चेहरे को फ्रेम करते हुए जिसकी शहद जैसी त्वचा मद्धम रोशनी में गर्मजोशी से चमक रही थी। हेज़ल आंखें एक नक्काशीदार पंख वाली मास्क के पीछे चमक रही थीं, उसके पतले 5'6" कद को जो पारदर्शी काले फीते के गाउन में लिपटा था जो नीचे के मध्यम वक्रों का इशारा कर रहा था, उसका एथलेटिक पतला बदन हर मेहमान की देखभाल करते हुए सहानुभूतिपूर्ण अनुग्रह से हिल रहा था। अबिगेल की सहानुभूति आज रात उसका वरदान और अभिशाप दोनों थी। उसने मैरी डुवाल की आगामी शादी का जश्न मनाने के लिए ये मास्करेड आयोजित किया था जो गांव के एक प्रमुख व्यक्ति से होने वाली थी, दुल्हन की सहेलियों—उत्तेजक सोफी, शरारती एलीस, और रहस्यमयी क्लेयर—को आमंत्रित किया था और रहस्यमयी ल्यूक बोमॉंट को भी, मैरी का आकर्षक भाई जो एक आंख मारते हुए दुर्लभ कॉन्याक की बोतल लेकर पार्टी में घुस आया था। गांव में अबिगेल की बढ़ती साहसिकता के बारे में अफवाहें घूम रही थीं, उसके कामुक साहसिकों की...