अन्ह की पहली चुराई नज़र

मिड-ऑटम फेस्टिवल हनोई के पुराने बाज़ार में धड़क रहा था जैसे कोई जीवित दिल, लालटेनें गर्म रात की हवा में झूल रही थीं, भीड़भाड़ वाले स्टॉलों पर सुनहरी रोशनी की नदियाँ बिखेर रही थीं। हवा में मूनकेक की मीठी खुशबू गूंज रही थी—लोटस सीड पेस्ट और नमकीन अंडे की जर्दी से भरे—सड़क पर ग्रिल्ड मीट की धुएँ वाली भुनी खुशबू और पास के वेंडर्स से रात में खिलने वाली जैसमिन की हल्की फूलों वाली परफ्यूम के साथ मिलकर। बच्चों की हँसी गूंज रही थी जब वे ड्रैगन और खरगोश के आकार की चमकती पेपर लालटेनों के पीछे दौड़ रहे थे, उनकी छोटी टांगें शाम की ओस से फिसलन भरी असमान कोबलस्टोन पर पटपट कर रही थीं। मैं अपने मूनकेक और सिल्क लालटेनों की टेबल के पीछे खड़ा था, उन्हें ठीक से सजा रहा था, मेरे हाथ स्थिर थे भले ही सीने में बिजली जैसी उत्सुकता बढ़ रही थी, हर परफेक्टली मोल्डेड पेस्ट्री घंटों की धैर्यपूर्ण क्राफ्टिंग का सबूत थी जो बेरहम दोपहर की धूप तले बनी थी। फेस्टिवल की लय मेरी रगों में उतर गई थी, परंपरा और उमंग का नशे जैसा मिश्रण जो रात को अंतहीन बना देता था, रहस्यों के लिए पकी हुई। जब वो आई, तो लगा जैसे भीड़ उसके लिए ही हटी—अन्ह ट्रान, छोटी कद-काठी वाली, वो सीधी रेशमी काली बाल लंबे पीठ पर गिरे हुए जैसे आधी रात का झरना, लालटेन की रोशनी को चमकदार लहरों में पकड़ते हुए जो छूने को ललचा रही थीं। उसकी पिंक आओ दाओ ने उसके गोरे रंग को चिपकाया हुआ था, ऊँची स्लिट्स हर कदम पर पतली टांगों की झलक दिखा रही थीं, सिल्क उसके कर्व्स के खिलाफ नरमी से चमक रही थी, नीचे की मुलायमियत का इशारा दे रही थी। मैं मंत्रमुग्ध होकर देखता रहा जब वो पड़ोसी स्टॉल पर ब्राउज़ कर रही थी, उंगलियाँ एम्ब्रॉयडर्ड फैंस पर...